– Да, я рад буду прогуляться и размять ноги! – сказал хакслард с лазерной алебардой. Несмотря на устрашающую внешность, голос у него был очень молодой.

– Ну, раз так, полагаю, гид мне не помешает. Как-никак, мне почти ничего не известно о городе, – откликнулся Алан, уступая настоятельной рекомендации Евы. Этот так называемый Алый Страж, вероятно, окажется кладезем полезной информации.

– Чудесно, желаю вам приятно провести время, – сказал хакслард в голубой маске. Он нажал на планшете несколько кнопок, затем обернулся, чтобы приветствовать новую партию прибывших. Второй Алый Страж последовал за ним.

– Так, что ж, привет, меня зовут Дж… то есть, Красная Смерть. Лифт вниз в той стороне, – Алый Страж махнул рукой.

Алан усмехнулся, заслышав имя солдата.

– Я Алан, показывай дорогу

Как только они выбрались из здания, миновав стойку ресепшена, Алан остановился, оглядываясь по сторонам. Перед ним была бескрайняя площадь, по которой спешили по каким-то своим делам тысячи игроков самых разных форм и размеров. Гигантское чудище в механизированном доспехе, субтильный человек-растение в тёмно-зелёном балахоне и группа существ в чёрной броне, парящая над землёй, были лишь некоторыми из игроков, привлёкших внимание Алана. По большей части, как ни удивительно, все инопланетяне имели гуманоидную форму, различия были не столь существенными. Необычный цвет кожи, дополнительная часть тела, странная одежда, разница в размерах – вот практически всё, что их отличало от людей. Любой косплеер с приличного конвента вписался бы сюда идеально, никто бы не взглянул на него дважды.

Все направлялись либо к центру площади, где возвышалось исполинское здание в форме пирамиды, или обратно к своим секторам. Здесь и там были разбиты палатки торговцев, продающих что угодно, от экзотических блюд до стандартного оружия и боеприпасов. Помимо выделенных для торговли площадок, разбросанных по всей площади с промежутком в пару сотен футов, здесь не было никаких ориентиров. Лишь открытое пространство и хаос.

Сотни новых и требовательных раздражителей атаковали зрение, слух и обоняние Алана: рёв космических кораблей над головой; нескончаемый гомон толпы, сплетающийся из самых разных голосов, от нечеловечески глубокого баритона до ангельского пения; битва между двумя миниатюрными роботами и кучка зрителей, делающих ставки; промелькнувший слева силуэт, исчезнувший быстрее, чем он успел повернуть голову, и оставивший после себя ужасный запах немытого тела, который через несколько мгновений сменил аромат каких-то сложных пряностей … Юноша был ошеломлён и с трудом справлялся с таким водопадом информации. Он также чувствовал, что Еву вот-вот замкнёт от тщетных попыток проанализировать и оценить окружающую обстановку.

Алан наконец осознал, что он уже десять секунд стоит с открытым ртом перед входом в здание, однако Красная Смерть его не торопил. Юноша быстро посторонился, пропуская курьера с доставкой, после чего закрыл глаза и помотал головой, пытаясь прийти в себя.

– Ладно, Красная Смерть, где Административный центр? – спросил он.

– А ты не знаешь? Это же вон то здание в центре.

Алый Страж указал в центр площади, на пирамиду, которую Алан увидел ещё из космоса. Это здание было таким высоким, что его вершина терялась в облаках. А площадь его основания была попросту колоссальной. Ева отметила, что одна сторона тянулась, по меньшей мере, на несколько миль. Весь мост Золотые Ворота уложился бы вдоль этого ребра два раза.

Задрав голову, Алан поглядел в небо. Было странно осознавать, что он на другой планете, не на Земле, однако небо казалось очень похожим – голубое, с белыми облаками. Солнце было слишком ярким, чтобы прямо на него смотреть, но Алан был почти уверен, что оно жёлтое. Интересно было бы глянуть, как выглядит небо на нижних ярусах. Огромное количество зданий на поверхности Кесата поразило Алана, но, если верить глобалнету, это был лишь один из сотни этажей.

К сожалению, времени на осмотр достопримечательности у Алана не оставалось. Ему необходимо было кое-что сделать и прежде всего – пройти испытание. Взглянув на время, Алан осознал, что до назначенного срока осталось лишь 5 часов. Часы показывали 6 утра по местному времени, хотя Алану упорно казалось, что сейчас полдень. Он моргнул, осознавая – такое столпотворение с утра пораньше!

– Хм, ладно, мы туда пешком пойдем? – спросил Алан. Здание находилось довольно далеко.

– Конечно, или можем побежать. Оно примерно в восьми километрах. Это два часа пешком или час бегом.

Алан в очередной раз поблагодарил создателей Игры за то, что она автоматически конвертировала все единицы измерения, идиомы и прочие мелкие нюансы.

– А какого-нибудь транспорта не предполагается? Сроки поджимают.

Взглянув на карту и квестовую отметку, Алан обнаружил, что вход в Трущобы находился в двух милях от Административного центра, в северо-восточной части площади, прилегающей к Частному сектору. Военный сектор располагался на северо-западе, тогда как Жилой и Торговый сектора – на юге.

– К сожалению, Администраторы запретили большинство частных средств передвижения на Главной Площади, после того как Вернувшиеся попытались использовать некоторые из них для захвата командного пункта Административного центра. Конечно же, ты слышал об этом, верно? – воин покосился на Алана. Или юноше так показалось, по его маске было сложно что-то определить.

– А, да, это…, – Алан сделал паузу, ожидая, что Ева предоставит ему нужную информацию. Однако она молчала, хотя, насколько мог судить Алан, и не была занята никакими вычислениями. Подождав ещё секунду, он проговорил: – Знаешь, вообще-то, не помню.

– Ты не можешь вспомнить Первую Великую Кибервойну? Когда Вернувшиеся нанесли свой первый удар? Во имя всего святого, ты же носишь их броню!

– А, да, в общем, у меня особо не было времени учить историю. Может, расскажешь, пока мы бежим?

– Что ж, ладно. Я не эксперт по таким вопросам, конечно, но, в общем, всё началось с Нового Закона о Технологиях. Но ты и о нём не знаешь, так ведь? Ну, это что-то вроде…

Они припустили в сторону Административного центра. Алан слушал Красную Смерть лишь краем уха, размышляя о том, чему его обучала Ева. Первыми её уроками были различные типы классов и характеристики предметов в Игре. Затем она перешла к транспортным средствам и другим вещам, вроде военной логистики. Если так посмотреть, практически ни один из её уроков практически никак не затрагивал культуру. В основном то была информация, которая может пригодиться в бою. Конечно, это все было полезно, но верно ли Ева расставляла приоритеты? Алан решил, что в целом верно. Все прочее можно выучить, когда у него будет больше времени.

Чем дальше он бежали, минуя все больше и больше игроков, тем чаще Алан стал замечать людей с разными классами. Если он сосредотачивал внимание на одном человеке, и тот был в публичной базе данных, которую Алан приобрел в «Лавке мыслей», то над головой игрока мгновенно появлялся уровень и класс. В Игре присутствовали классические классы, присущие любой MMO: боец, хилер и танк. Но было и множество более узкоспециализированных классов. Дипломаты, пилоты, инженеры, учёные, торговцы, рабочие и другие подобные профессии охватывали значительную долю игроков. Его собственный двойной класс, Технолорд-Разбойник, был комбинацией бойца и «мастера на все руки», по крайней мере, насколько он мог судить.