верить россказням кустаря, Спрут обладает оч-ч-чень высоким статусом, – подумал Алекс. – Иначе б такса за информацию не была бы такой высокой".

По словам Болта, Спрут обретался в "Сумрачной пустыне", зловещей и малонаселённой локации, доступ, в которую никак и ничем не ограничивался. В этом Громов убедился, заглянув в КПК. Но чтобы добраться туда требовалось совершить серьёзный марш-бросок в семнадцать километров. Ни автобусов, ни попуток, ни какого-либо иного транспорта в эту глухомань не ходило.

Вместе с подробным планом местности, Громов получил от механика и ещё один важный подарок – электронный адрес самого Спрута.

"Если удастся провернуть это дельце, пять сотен потрачены не напрасно, – приободрился Алекс. – Большой босс круче Бирона, – а это значит, что при определённом раскладе мой статус вырастит в несколько раз".

Глава 24

Глава 24

Прежде чем отправляться в "Сумрачную пустыню", Алекс заглянул в ближайшую лавку и купил шлем и пару аптечек. Затариваться продовольствием он не стал.

"С голоду точно не подохну, – подумал он. – На крайняк перекуплю у какого-нибудь бродяги сухпаёк".

У местных старожилов, он выяснил, что для перехода в соседнюю локацию нужно добраться до "Полустанка", промежуточной точки, из которой открывается прямая дорога на запад. К этому таинственному месту его подбросил один предприимчивый паренёк, организовавший небольшое предприятие по перевозке грузов и пассажиров. Для этих целей он приспособил старенький, побывавший во многих переделках БТР.

– Смотри не потеряйся, – напутственно выкрикнул водитель. – Мародёры здесь лютые, обчистят до нитки, а то и мочканут ни за что.

Громов выбрался через боковой люк и, оглядевшись по сторонам, пнул на прощание колесо.

– Давай, езжай отсюда! – пренебрежительно бросил он. – Твой гадюшник слишком шумный, а мне лишнее внимание ни к чему.

За подвоз к "Полустанку" таксист взял триста рублей, и Алекс, как человек умеющий считать деньги, поймал себя на мысли, что отдавать их оказалось нелегко. Он испытал приступ жадности присущий всем нормальным людям, но именно это больше всего и насторожило. Его чувства и эмоции, всё чаще и чаще затрагивали мир выдуманных вещей, а восприятие действительности теперь происходило через призму виртуальных ощущений. Геймерский костюм заменил реальность, фантастическая вселенная – жизнь.

"Слишком неравнозначный обмен, – мрачнея, подумал Алекс. – Знал ли Старков, во что меня втягивает? Наверное, знал".

Громов проводил взглядом, чадящий копотью БТР и, вынув КПК, активировал карту местности. Его путь лежал строго на запад, туда, где небо чернело клубящимися тучами дыма и пыли. Персона Спрута, овеянная зловещими историями, не могла не привлекать внимание рядовых игроков, но Алекс уже был не рядовым и испытывал к этому персонажу сугубо практический интерес.

– А не отправить ли ему послание? – задумчиво процедил он. – Пусть готовит тёплую встречу.

Громов вбил в строку получателя адрес Спрута и открыл текстовый редактор.

– Интересующая тебя вещь из квартиры 151 у меня,– написал он. – Передам журнал без посредников, прямо в руки. Алекс Гром.

Конечно, существовал риск, что Спрут воспримет послание как вызов и натравит на него каких-нибудь жаждущих крови головорезов. Ведь задание, хоть и было выполнено, но не по правилам, которые предписывала "Рокада". В игру мог включиться и Бирон. Толстяк наверняка уже догадался, что тайник вскрыт, а дорогостоящий предмет пропал. Впрочем, он мог и не знать, что это сделал именно Алекс, но это никоим образом не снижало уровня опасности. Громов хорошо это осознавал, и всё же решил рискнуть.

Он нажал на кнопку «отправить» и удовлетворённо хмыкнул.

"Теперь осталось дождаться ответа, – подумал он. – Если парень с гнильцой, я скоро почувствую это на своей шкуре".

Алекс спрятал КПК и взобрался на пригорок. Под ногами гулко и звонко загрохотало. Только оказавшись на вершине он заметил, что под ним остов огромного пассажирского самолёта засыпанный толстым слоем песка и пепла. Благодаря ураганам часть лайнера с подветренной стороны всё ещё была видна.

С этой точки открывался завораживающий, пугающий дикостью и отчуждённостью ландшафт. Впереди расстилалась бескрайняя выжженная чудовищной катастрофой земля.

Гладкое, изредка пересекаемое узкими рытвинами пространство тянулось к горизонту, и лишь на его линии, утопая в сизой, сероватой дымке виднелся ряд каких-то грандиозных сооружений.

"Понятно теперь почему это место назвали "Сумрачной пустыней", – подумал Громов. – Уныние, пустота и полное отсутствие перспектив для начинающего игрока".

Алекс спустился вниз и медленно зашагал по направлению, к видневшемуся вдали столбу.

Судя по всему, он служил ориентиром для всякого входящего в локацию странника.

"На открытом пространстве я как на ладони, – прикинул Алекс. – Если кому-то придёт в голову для развлечения полоснуть очередью или из винтовки пальнуть, прятаться негде. Разве что в песок зарыться".

Громов мрачно улыбнулся и, остановившись, прильнул к окуляру оптического прицела. Диоптрий оптики хватило лишь на то, чтобы обозреть небольшой участок пустыни лежавший впереди. Но и этого оказалось достаточно, чтобы понять насколько зловещим и непредсказуемым было это место. Повсюду, куда хватало взгляда, валялись отбеленные ветрами человеческие кости. Черепа вперемешку с рёбрами, раздробленные позвонки с лопатками.

Драные лохмотья одежды, измочаленные остатки обуви, выпотрошенные рюкзаки – всё это должно было устрашить любого наглеца забредшего во владения Спрута без приглашения. И, наверное, это хорошо получалось, потому что очереди из желающих войти в локацию Громов не увидел.

"Похоже, в благонадёжном имидже парень не нуждается, – ухмыльнулся Алекс. – Значит, его положение в игре намного прочнее, чем я предполагал".

Он подошёл к столбу и посмотрел на прикреплённую к нему табличку-указатель с размашистой корявой надписью. Ничего кроме улыбки эта надпись не вызывала, и всё же намёк показался очевидным.

"Не шалить!" – прочитал он вслух. – "Первое и последнее предупреждение!"

Откуда-то издалека ветер принёс несколько обуглившихся серовато-чёрных лоскутков. Потом потянуло запахом сгоревшей синтетики, и на горизонте, одна за другой, полыхнули две огненные вспышки. Через минуту до слуха донёсся раскатистый и протяжный рокот чудовищных взрывов.

Впрочем, зрелище очередной катастрофы, никакого впечатления на него не произвело.

Алекс повесил автомат на плечо, достал КПК и открыл гайд по "Сумрачной пустыне". Расстояние в семнадцать километров и время, требующееся на его преодоление, позволяли досконально изучить любую инструкцию. Да ещё и сделать кое-какие выводы.

"Отсутствие врага в поле видимости ещё не означает, что его здесь нет, – подумал Алекс. – Слишком спокойная обстановка".

– Локация "Сумрачная пустыня". Город-спутник"Мегаполиса",– высветилось на экране сообщение. –В результате тотального применения врагом мощных разрушающих систем большая часть территории была полностью уничтожена.