– Была бы ты всегда такой покладистой, – усмехнулся черночешуйчатый, поглаживая мою ладонь.

– Опасности нет, да? – прошипела я, забирая свои конечности и отсаживаясь подальше. – Ты! Ты просто невыносимый!

Повернувшись к нему спиной, я развернула кулек с ягодами и начала делать то, что хоть иногда успокаивало нервы. В общем, хомячила ягоды, обижаясь на этого бессовестного. Красные ягодки были настолько кислыми, что у меня даже слезы из глаз брызнули. Шмыгая носом, то и дело вытирала соленые капли, но есть не переставала. Кто в здравом уме будет разбрасываться едой?

– Ну ладно тебе, – подсел ко мне Рирнар, обнимая за плечи.

Руки я его скинула тут же, что не помешало мужчине крепко стиснуть меня в объятиях.

– Никогда не понимал, почему женщины плачут из-за всякой глупости.

– Просто ягоды кислые, – шмыгнула я носом, отвечая чистую правду.

– Так я и поверил, – зарылся черночешуйчатый носом в мои волосы, окончательно обнаглев, но скидывать его руки больше не пыталась.

Во-первых, было не так уж и тепло. А во-вторых, нечасто меня в этом мире обнимали, а простого человеческого тепла иногда хочется даже самым гордым и самостоятельным драконицам.

– Давай спать, мое наказание. Нам рано вставать.

Несмотря на усталость, уснуть сразу же у меня не получилось. Пригревшись, никак не желала выпускать чужие руки. Наслаждалась этим сумасшествием, нереальностью происходящего, близостью. Рирнар за прошедшую неделю стал для меня…

Нет, не родным, но близким. Настолько близким, насколько вообще может быть, когда вы занимаете соседние кусты в отсутствие нормального туалета и в целях безопасности.

– А у тебя есть родственники? – спросила тихо, совсем не рассчитывая на ответ.

За прошедшие дни мы вынужденно много разговаривали – просто потому, что других собеседников у нас не имелось. Естественно, часто припирались поначалу, но это вскоре надоело нам обоим. Да только один момент я так до сих пор и не выяснила, хотя времени у нас было предостаточно. Не эти дни, почти полгода до нашего попадания в самое пекло.

– Родственники есть, но черных драконов больше нет, если ты хотела узнать именно это. Его Величество даровал мне замок и титул наместника, разрешая создать свой род.

– Они… вымерли? – пыталась обуздать свое любопытство, но дракона во мне все-таки было больше, хотя и сейчас я его совсем не чувствовала.

– Нет, их просто никогда не было. Я таким родился. С двойным огнем и черной чешуей. Дракон, не принадлежащий ни к одному роду.

– Тебя принижали? – не хотела давить на больное, но искренне пыталась понять этого человека.

– Было и такое. В юности. До тех пор, пока я не научился давать отпор. Я всегда знал, что я не такой, как все, и поэтому хотел быть лучшим, хотел доказать всем, что я ничем не хуже. Много учился. Примерно так же, как и ты сейчас. Занимался физическими нагрузками, а позже стал воспитанником Гархтара. Уважение появилось далеко не сразу. Сначала прекратились нападки, потому что я многих превосходил по силе. Позже начали замечать мои заслуги и умения. А дальше появились завистники и враги.

– Со мной было бы так же, если бы отец не собирался передать власть совету? – спросила, представляя себя на месте мужчины.

Нет, от своих идей я не отказалась, но сейчас все зависело не от меня. Если за время нашего отсутствия отец уже передал полномочия, то все мои потуги были напрасны. Да и возвращаться тогда смысла нет. Разве что позаботиться о Катине. Хотя и остаться на чужих землях нельзя, так что пока направление у нас одно на двоих.

– Даже хуже. Ты женщина, Дарини. Тебе бы пришлось доказывать свою состоятельность каждый день, каждый час, каждую минуту. Просто пойми: драконы не готовы подчиняться той, кого считают заведомо слабой. Именно для этого тебе нужна ширма – супруг, который брал бы силой, а ты за его спиной могла бы править так, как считаешь нужным. Но твоих заслуг никто никогда не признает. Их припишут твоему супругу. Разве этого ты хочешь? Ты воин по натуре, я прекрасно это вижу. В какой-то мере я даже вижу в тебе себя, но быть тенью совсем не для тебя, поэтому я и взял над тобой опеку. Чтобы ты не наделала глупостей, которые разгребать придется всему королевству. Доля правителя такова – не навредить, не сделать хуже, а лучше – это уже как получится.

– Странная политика, – подивилась я такой позиции.

– Согласен, но она проверена временем. Кстати, когда вернемся, нужно будет что-то решать с отбором, раз уж мое более чем лестное предложение ты отклонила, – произнес он важно.

– Более чем лестное? Ты серьезно? – обернулась я к этому бессовестному типу. Мне очень импонировала его уверенность в том, что мы точно вернемся. Рядом с ним и я не падала духом. – Это было самое отвратительное предложение, какое я только могла услышать.

– А на Земле делают не так?

– На Земле мужчины сначала долго ухаживают, дарят цветы, водят в гости, рестораны, на какие-то мероприятия, а уже потом, когда уверены в своих чувствах, торжественно делают предложение в каком-нибудь красивом месте. Свечи, лепестки роз, романтика и обручальное кольцо в бокале с шампанским или в десерте. Такой день должен стать незабываемым, – размечталась я, укладываясь поудобнее. Губы Рирнара почти касались моей щеки. – А по поводу отбора… Тебе я проводить последний этап точно не доверю.

– Это почему это? – возмутился черночешуйчатый.

– Потому что ты даже не заморочился с испытанием, совсем не подумав о том, что что-то привычное драконам просто не подходит. Да они бы неделю могли под этим водопадом стоять. Нет, последний этап я уже продумала. Только до сих пор не знаю, как выкрутиться в конце.

– В каком смысле?

– Ну, ты же не думаешь, что я выйду замуж за победителя? – теперь уже усмехнулась я. – Последних женихов ждет битва на арене. Честная битва, по правилам и в человеческой ипостаси, когда нельзя пользоваться магией или артефактами. Мы проверим их на силу. В конце останется кто-то один, кто и станет победителем отбора. Что я ему скажу? Извините, вы не в моем вкусе?

– Свобода – это единственное, чего ты хочешь, верно?

– К чему ты клонишь? – ушла я от ответа.

– Я мог бы вызвать победителя на поединок. Не по правилам отбора, а по нашим законам, по праву сильнейшего, – предложил Рирнар.

– И что это меняет? Я не выйду за тебя, – покачала я головой, поворачиваясь к мужчине спиной. Для того чтобы он не увидел мою слишком довольную улыбку.

– А я и не предлагаю, – ответил он с усмешкой. – Такую занозу в... я даже врагу не пожелаю. Нет, я выиграю для тебя эту битву и откажусь от тебя. И это будет последнее, что я сделаю для твоей судьбы. Дальше ты будешь свободна и уедешь туда, куда захочешь. После такого ни один дракон не посмотрит на тебя, а вкупе с передачей власти совету и подавно.

– Спасибо. Я знала, что могу на тебя положиться.