Потом следовал рассказ о скором приготовлении к балу. Приглашенных, по меркам императорского двора, было немного – человек двести! И это с учетом того, что всё организовывалось в один день!

Ария, не удержалась, и хихикнула. Нарисе стоило податься не в прислугу, а в актерскую трупу. Девушка очень красочно рассказывала, как засуетятся знатные дамы, как застучат истерически ножками и будут рвать волосы на головах. Где это видано! Приготовиться к балу в императорском дворце за несколько часов! А новое платье? А эксклюзивные украшения?....

Девушка понравилась Арии. Веселая. Жизнерадостная. У неё было чему поучиться.

Перед балом в покои зашел Ведан. Встреча была короткой. Он предупредил, что бал будет длиться всю ночь, извинился за возможный шум. Ария заметила, что мужчина старается не смотреть на неё. И стоять поодаль.

А когда, поклонившись, он вышел, она испытала облегчение и…некое неудовлетворение.

Почему он даже не взглянул на неё?

Ночь опустилась на город быстро. И Ария, отпустив Нарису пораньше, забралась в постель. Пусть знатные господа веселятся и развлекаются, а она поспит.

Впервые за долгие дни Ария уснула быстро. И спала спокойно, без сновидений.

А проснулась она от неприятного ощущения прикосновения холодной стали к горлу.

* * *

Как ни странно, она не испугалась. Если бы её хотели убить, убили спящей. Нет, тот, кто проник в комнату, от неё что-то хотел.

Она открыла глаза и увидела перед собой высокую стройную фигуру, облаченную в черный кожаный мужской костюм. Но это был не мужчина. Длинная темноволосая коса, перекинутая на высокую полную грудь, лучше всего характеризовала убийцу.

Девушка стояла в тени, и её лица невозможно было рассмотреть.

– Какого дьявола ты делаешь в постели императора? – тихий яростный шепот разнесся по комнате и показался оглушительным.

Ария замерла.

Женщина? Её собирается убить женщина…. Или не убить, а только запугать?

Одна из фавориток Ведана обладала собственническими инстинктами, и не собиралась уступать своё место в постели бывшего императора.

Внезапно обида и злость затопили Арию. В попытках избежать плотских отношений с милордом, она упустила из виду, что у него может быть любовница. И не одна!

Как-то не по себе стало от мысли, что он может физически любить кого-то ещё…. Парадокс! Она сама не готова была раскрыться и пустить его в постель, но ей не понравилось, что в ней может быть другая женщина!

Казалось, наоборот, Арию должна была бы утешить эта мысль. Если у Ведана будет постоянная любовница, то к ней он будет приходить реже. А, нет, произошло всё с точности наоборот.

– Нож уберите, – попросила она.

Дальше произошло сразу несколько событий.

Во-первых, в комнате послышалось приглушенное, но очень опасное рычание. Барда! Всё время мирд находился в соседней комнате, охраняя сон Арии. Ведан, точно чувствуя, что ночью может случиться неприятность, попросил Барду постеречь его женщину. Мирд, продолжая выражать недовольство поступком человека, совершенного накануне, отвернула морду, и чуть помедлив, кивнула. Вот теперь, отправляясь на бал, Ведан мог быть спокойным.

Когда Барда почувствовала, что в спальню проник посторонний, она передала импульс Ведану. Естественно, тот сорвался и рванул в сторону покоев. Никто не смеет угрожать Арии! Никто не смеет тревожить её сон! Мужчина, как только покинул основную залу, где находились гости, и скрылся за первым поворотом, побежал.

Он знал, что Барда защитит Арию, но всё же…Всё же….

Поэтому одновременно с рычанием мирда, в спальню ворвался и Ведан.

Удивительное дело, за ним последовал и Стокл. Когда он увидел, что брат в срочном порядке, с побледневшем лицом, покидает бал, он пошёл за ним. И плевать на гостей! Брату нужна помощь! Остальные – подождут.

Появление мужчин вызвало неоднозначную реакцию у девушек. Слишком быстро. Слишком неожиданно.

Время остановилось.

Нападавшая незнакомка медленно, стараясь не совершать резких движений, чтобы не спровоцировать мирда, отвела руку с ножом.

А дальше тишину комнаты разорвало несколько вскриков.

– Ария! – это Ведан.

– Стокл? – изумленный, дрогнувший голос незнакомки.

И рычание императора:

– Женщина, мать твою!.....

В ответ сразу же возмущенное:

– Не смей на меня кричать!

Если бы Ария не находилась в легком шоковом состоянии, «перекличка» позабавил бы её. Она поняла, что опасность ей не угрожает и резко села на кровати.

Дальше снова последовала быстрая смена декораций.

Незнакомка, выругавшись на незнакомом языке, медленно сделала шаг к окну.

Стокл – к ней.

– Не приближайся…., – выдохнула она.

– Только попробуй прыгнуть в окно, – сдвинув брови на переносице и сжав кулаки, предупредил император.

Ведан тоже выругался и, не сдержавшись, рыкнул:

– Что тут происходит? Стокл, это твоя амазонка? – быстрый кивок. – Так какого….она угрожает моей женщине ножом?

Незнакомка сделала ещё один шаг, выйдя из тени. У Арии появилась возможность рассмотреть нападавшую, и когда она повернула голову, то не могла не отметить красоту девушки. Смуглая кожа, большие глаза, обрамленные длинными ресницами, высокие скулы. На её лице промелькнуло выражение растерянности.

– Лия! – закричал Стокл, когда женщина с неуловимой скоростью побежала к окну. Увидев, что она прыгнула на подоконник с грацией дикой кошки, он отдал следующий приказ: – Барда, за ней! Задержи её!

Мирд был на стороне мужчин, и поэтому крылатая собака устремилась за незнакомкой.

Стокл, повторно выругавшись, выбежал в дверь, и его торопливые шаги потонули в ворсе кардонских ковров.

Всё произошло очень быстро, Ария не успела даже понять смысл происходящего. Поэтому когда Ведан оказался рядом и взял её за плечи, заставляя посмотреть ему в лицо, она не противилась:

– Ария, ты как? С тобой всё в порядке? – взволнованно спросил мужчина. Он вдруг отчетливо представил, что в императорские покои пробралась не Лия, супруга Стокла, а убийца, мятежник, недруг. Ария могла стать жертвой политической игры.

Ведан почувствовал дурноту лишь от одной мысли, что Арии угрожала опасность. Он убьет любого, кто косо на неё посмотрит! Любого! Он не позволит волосу упасть с её головы!

И тут другая мысль проскользнула в его голове. А как Лия миновала несколько степеней защиты, охрану и проникла во дворец? К тому же, сегодня стражи было на порядок больше.

С кем связал судьбу Стокл?