— Уходим, — положив руку на плечо мыслечтеца, негромко произнес Сан. — Дальше ждать уже нет смысла.

Эльсо, зло глянув через плечо на заместителя Командира, спустя мгновение все же кивнул. Об этом никто не говорил вслух, но они все-таки надеялись. Всё-таки ждали ее. Даже Эльсо, прекрасно знавший не только расположение всех зарядов, но и то, где в момент взрыва находилась Тень.

— Да, смысла нет. Давай сигнал к возвращению на базу.

Эльсо покидал поляну последним, с изрядной задержкой. Он сам не знал, на что надеялся. Наверно, все-таки на чудо. Вот только ему было слишком хорошо известно, что чудес не бывает. Это другим, невинным да чистым, покровительствует сам мир, а вот для них, убийц, погрязших в своих грехах да чужой крови, ничего подобного не заготовлено. Не заслужили.

Пятый ангар встретил его пустой тишиной, как и сотни раз до этого. Единственный случай, когда он здесь наткнулся на Рено, не в счет. Потому что подобное больше не повторится. Потому что Рено был в отряде Тени, потому что он до последнего прикрывал спину своему Командиру… потому что он, Эльсо, с самого начала приговорил его… их… к смерти.

— Монстра рубят с головы, — негромко произнес он, словно пытаясь убедить себя в верности выбранного пути. Но слова, едва родившись, утонули в тяжелой мутной тишине. Вероятно, он и сам не верил в это. Выжечь заразу? Уничтожить первопричину? Да, он хотел этого. Это было необходимо — не о том речь. Ведь существовал и другой выход! Не обязательно было именно Тень использовать в качестве приманки. Да, лишь ее подпустили бы достаточно близко, лишь на нее мог отвлечься тот, о ком Эльсориан старался и не вспоминать, но…

С шумом выдохнув сквозь болезненно стиснутые зубы, мыслечтец сжал кулаки. В очередной раз мир, в который он верил, обернулся призрачным замком в облаках.

Впрочем, иного он и не заслужил…

— О Эльсо! Вот ты где! Тебя уже все обыскались! — Вилора светлым лучиком ворвалась в пустоту ангара. Эльтиан даже зажмурился на миг, словно внезапное появление девушки действительно могло его ослепить.

— Я просто немного задержался, — пожал плечами мыслечтец. Общаться с целительницей совершенно не хотелось — слишком чистым созданием она была, а потому, невольно сравнивая себя с ней, Эльсо все время проигрывал.

— Сан так и сказал, но я все равно волновалась, — без обиняков призналась Вилька.

— Право слово, не стоило, — выдавив из себя кривую ухмылку, откликнулся Эльсо.

Девушка в ответ лишь пожала плечами. Она давно уже привыкла к подобным репликам в исполнении своих друзей детства, а потому не обижалась ни на интонации, ни на взгляды. Тем более сейчас Эльсо ранил не других, себя, это было видно по его затравленному взгляду, по болезненно заострившимся чертам лица и по кривому дрожащему изгибу губ.

Вилора тяжело вздохнула. Она уже видела подобные лица сегодня. Многие вернувшиеся выглядели так же.

— Знаешь, а я не верю, — негромко произнесла целительница, устремив взгляд в дальний угол ангара. Спроси ее сейчас, что же там такого интересного, она бы не ответила, просто так было легче, и слова совсем не застревали острыми комьями в горле.

— Во что? — непонимающе глянул мыслечтец.

— В их смерть, — все с той же прямотой ответила Вилора. — Риан не мог так просто умереть. Да и ваша Тень, я думаю, не из тех, кто сдается в трудных ситуациях.

Эльсо лишь скептически хмыкнул. Он сам часто повторял, что расставаться с надеждой — последнее дело, но помимо этого мыслечтец точно знал разницу между надеждой и слепой верой в чудо. Последнее было глупостью. Чудес не бывает. Не в их мире. Поэтому и не стоит в них верить.

Вилора же, все прекрасно читая на лице собеседника, лишь покачала головой. Она придерживалась совсем другой точки зрения. И точно знала, что чудеса происходят только с теми, кто их ждет. Все прочие их попросту не видят. Впрочем, и в этом тоже был какой-то смысл.

Материк, остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц урожай, день 29-й

Рейдив устало толкнул дверь мыском ботинка. Он сам не думал, что так вымотается, практически не участвуя в этой равносильной самоубийству операции…

Да уж, Эльсориан в который раз превзошел сам себя… у Князя получился неплохой мальчик, безжалостный, жесткий, почти жестокий. Впрочем, в первую очередь он ранил именно себя и лишь опосредованно остальных. Вот и в этот раз Эльсо жертвовал собой в большей степени, жертвовал своей верой, своими чувствами, самим смыслом своей жизни… Возможно, поэтому Рейдив и извелся. Слишком хорошо он помнил то, чем окончилась подобная выходка шебутного принца в прошлый раз…

— Милорд ректор? Что-то вы припозднились, — внезапно до бывшего главнокомандующего из мрака кабинета донесся чей-то голос. Рею понадобилось меньше секунды, чтобы вспомнить, кому он принадлежал. Гиар кор Лэйиш. К сожалению, встречать таких особ фейерверками боевых заклинаний нельзя, как бы того ни хотелось.

— Можно поинтересоваться, что вы забыли в столь ранний час в моем кабинете? — Ничем не выдав своего истинного отношения к внезапному гостю, Рейдив подошел к столу и запалил свет. Неяркая ночная лампа немного разогнала мрак, позволив ректору увидеть вторженца. Тот с вопиющей наглостью устроился в его кресле, за его же столом — и с его бумагами!

— Разумеется, я ждал вас.

— Разбирая мои документы? — с притворным удивлением поинтересовался Рей.

— Мне просто захотелось узнать, на что тратятся выделяемые Собранием средства, — безразлично пожал плечами Гиар.

— И как? Нашли что-то интересное? — сухо полюбопытствовал ректор.

— Да нет, ничего существенного. Впрочем, думаю, Собранию все равно следует заслушать ваш отчет.

Рейдив невольно насторожился. Интонации, жесты, взгляды — все эти нюансы поведения его незваного гостя почти кричали о том, что ситуация близка к кризису. Гиар кор Лэйиш слишком уверовал в свою безнаказанность, слишком обнаглел… а значит, он уже не сомневается, что Рею не выплыть, не выбраться из расставленных на него силков. Что ж, еще посмотрим, чья возьмет.

— Я готов прибыть в столицу в любой момент, — безразлично бросил Рейдив кор Минор. — А сейчас будьте любезны покинуть мой кабинет — я бы хотел немного отдохнуть с дороги.

Гиар, усмехнувшись, неспешно отложил в сторону бегло просмотренный документ и так же медленно выбрался из-за стола, он всем своим видом показывал, что уходит не потому, что ему так велели, а исключительно по собственному желанию.

— До скорой встречи, милорд ректор, — многозначительно улыбнувшись на прощанье, обронил председатель Темного Собрания. Вот только все его ужимки так и остались без внимания — Рейдив кор Минор, Темное Солнце Последней войны, был слишком погружен в свои мысли, чтобы обращать внимание на юнца, который того не стоил.

Тень