что не будет больше страшных поисков, дороги по колено в грязи и крови.

Человек опять улёгся в постель, зарылся в одеяло и уснул. Он хотел увидеть себя в алых доспехах, на вороном коне подъезжающего к самому прекрасному замку на свете. Хотел увидеть на широком дворе самую красивую девушку на Земле, глаза которой будут широко распахнуты от счастья. Но вместо этого лязгнули в тяжёлом сне стальные алые ряды и зашагали на стену врагов, заскрипели натягиваемые тетивы луков и лучники с выкриком Йа-х, отправили в смертельный полёт стрелы. Вместо этого мелькнуло перед глазами собственное перекошенное залитое кровью лицо, и выкрикнули кривящиеся губы: — Шагай император! Мёртвые не умирают!

Глава 35

Мёртвая крепость пылала. Огонь вырывался из окон отстроенной башни, потрескивал, гудел ограниченный закопченными стенами из дикого камня. С треском обрушилась крыша конюшни, подняв в воздух облако искр.

Прошла зима, чуть подсохли дороги после весенней распутицы, и армия Олага стала собираться в путь.

— На Алонию!

Зов прозвучал, вскоре полки выступили из лагеря раскинувшегося вокруг Мертвой крепости, которая запылала подожжённая наёмниками Горана, как только последний солдат покинул твердыню.

— Я сдержал своё слово Орлаф. — Олег, сжал бока забеспокоившегося коня, и посмотрел на кронга. — Ничего не осталось от моего присутствия в Ассоне.

Орлаф молча кивнул головой. Отблески пожара играли в глазах кронга кронгов.

— Теперь Ассон целиком твой Орлаф.

— Ты вернёшь тех, кого увёл с собой?

— Они свободны. Это их выбор последовать за мной в Алонию.

— Это будет трудный путь.

— Я всегда иду трудной дорогой.

— Ты непонятный человек Олаг — Кронг оторвался от созерцания пожара и посмотрел на рано поседевшего молодого человека — В твоём сердце вечный пожар и ни одно королевство мира не сделает тебя спокойным. Я стар Олаг. У меня внуков больше чем у тебя пальцев на руках и ногах, но я не стремлюсь за несбыточным. Зачем тебе королевство?

— Прощай Орлаф. — Олег протянул руку кронгу.

— Прощай. — Кронг не пожал протянутую руку. Он вновь смотрел на горящую крепость. Что-то ухнуло за каменной стеной и новый столб искр, взлетел над пламенем. Олег развернул коня и сопровождаемый сотней всадников Горана в чёрных доспехах поскакал вслед уходящему арьергарду.

— Прощай — повторил кронг, словно не замечая, что собеседника уже нет рядом.

Пять тысяч Алых призраков, семь тысяч ассонских лучников, превратившихся в два полка Честь Ассона и Гордость Асона, три тысячи наёмников Горана вышли из лесов и двинулись по землям вольных городов, мимо холодных заливов Севера к тёплым землям Алонии. Два раза армии вольных городов пытались встать на пути этох людей. Но оба раза бежали разбитые полки наёмников Лорха, Родра, Паштана. Армия шла к Алонии.

Олег вышел из шатра в прохладную летнюю ночь. Алый призрак стоявший на страже вытянулся, отдавая честь.

— Дивная ночь — Олег проводил взглядом золотистый росчерк упавшей звезды.

— Да император.

— Борн — узнал солдата по голосу Олег.

Солдат польщённый хмыкнул.

— Я император.

— Рука не болит.

— Нормально. Эти северяне дерутся как звери. Зачем они встают у нас на пути?

— Тщеславие. — Олег привалился спиной к стволу дерева росшего у шатра и с удовольствием почувствовал, как жёсткая кора холодит кожу. — Мы идём по землям вольных городов, а это не всем нравится.

— Капитан говорит, что самая великая битва у нас впереди.

— Он говорит правду. Мы идём к самому большому королевству этой древней земли. Идём собирать разбитые сердца и строить свою империю.

— Красиво звучит.

Олег засмеялся.

— Почему ты не сержант Борн? Ты присягнул призракам ещё в Лорхе, одним из первых.

Солдат переложил копьё из одной руки в другую и вздохнул.

— Я хочу, что бы мне доверили летопись Алых призраков. Каждый стремится оставить что-то после себя на Земле, но дольше всех живёт слово. Я хотел бы быть, словом Алых.

— А капитан?

— Капитан сказал: — Посмотрим.

Олег хлопнул солдата по плечу.

— Капитан дал тебе надежду.

— Император.

— Да Борн?

— Хотите, я прочитаю вам то, что напишу об этом походе.

— У тебя с собой свиток?

— Да — солдат прикоснулся перчаткой к шлему — Вот здесь, в голове. Я помню каждое слово.

— Я с удовольствием послушаю твою летопись.

— Мы выступили из Ассона сильными как тысяча ветров, и каждый брат верил в справедливость нашего пути. — Начал Борн нараспев. — Мы шли по каменистым землям и доспехи казались нам совсем не тяжёлыми, потому что мы знали, мы идём домой. Отряд лига за лигой проходил путь, а когда преградила его, восьмого дня месяца посевов, армия Родра и Паштана братья в первых рядах приняли бой. И во славу императора мы победили, пусть Бог простит нам пролитую кровь, мы не хотели убивать. Алые не считали убитых врагов, их было много, мы оплакивали погибших братьев. Триста сердец успокоились в камнях Каррага, горного перевала земли вольного города Паштан. Я помню это место. Меж двух гор вставших стражами у могил Алых братьев оно. Над братьями не насыпан холм, но если ты будешь в этих местах, если у тебя Алое сердце поклонись мёртвым братьям. Вот имена погибших. Ассур с Юга, Дорт плотник, Лиссад, что владел мечом лучше всех, Фандор опытный охотник….

Олег слушал солдата, затаив дыхание. Слушал историю удивительной семьи которую создал совсем случайно. Эту историю рассказывал человек в алом шлёме, рассказывал певуче и чисто и нельзя было поверить, что под шлёмом скрыто лицо со страшным клеймом, выжженное раскалённым железом, стягивало левую щёку слово вор.

А потом снова были дороги. За каменистыми землями побережья начались леса, населённые неприветливыми дикими племенами. Несколько раз летели из-за деревьев стрелы в спины солдатам. Но когда несколько раз натянули луки ассонцы, когда выкрашенные в красный цвет стрелы засвистели по лесу и негде было спрятаться от них, племена поутихли.

Шла армия. Шла уверенно и упрямо. И совершенно неожиданно вышла к огромной реке, что опоясывала, как сверкающий чудный пояс, лучшее королевство в мире.

— Ашшан — улыбнулся Олег глядя на реку неторопливо катящую свои воды к океану.

— Что там, за этой рекой? — шёпотом спросил Киран у Горана.

— Алония — ответил варвар, полной грудью вдыхая свежий речной воздух — Империя Олага.

Солнце вышло из-за длинного белого облака и река заблестела серебром в его лучах. Яркий свет залил всё вокруг, и то ли почудилось Кирану, то ли на самом деле поднялись вдалеке странные пурпурные стены и башни.

Глава 36

Выстраивались полки. Ёжились солдаты, то ли от