оформлены так, словно я УЖЕ (вот ещё вчера) занимаюсь исследованиями и разработкой Лакуны. И УЖЕ привлёк к этому целый штат научных работников — не последних лиц в отечественной науке! Что на корню резало возможность перехватить сии бумаги, оспорить их или пытаться аннулировать… Прекрасная работа!

— Хорошо! — Кирилл Витольдович взглядом оценил мой росчерк, что с каждой подписанной бумагой становился всё уверенней. — Дальше мы с Вами делаем вот что: сейчас же отправляемся в Новогирканское Высшее Училище. Я познакомлю Вас с учёными, которые проводили активные исследования во время Вашего пребывания в Лакуне.

Блеск! Вот это оперативность! Могут же, когда захотят!

Я в ускоренном темпе заглотил остаток пирожного — не оставлять же такую вкуснятину — отряхнул руки от крошек и вытер их и рот, перемазанный кремом, салфеткой:

— Я готов!

— Отлично! — Ворон подошёл к своему столу и снял трубку служебного телефона. — Машину — к подъезду.

Знаете, во времена моего детства — в том, другом мире — мне очень нравилось смотреть в старых фильмах как два решительных революционера — или солдата, или милиционера — шагают по коридору, мало что не чеканя шаг. Такая сила, такая целеустремлённость в них, такая уверенность в своей правоте! Вот так и мы с Вороном сейчас шагали по коридорам горисполкома, и мне казалось, что каждый наш шаг эхом отражается от стен. А служащие провожали нас взглядами, полными уважения.

Служебная машина быстро домчала нас до училища. И через минуту мы уже стояли возле массивной двери, из-за которой доносились возбуждённые голоса.

«Отдел по прикладному изучению техно-магических явлений,» — гласила серебряная табличка. Я усмехнулся — короче, лаборатория.

Мы вошли. На небольшом пятачке, свободном от всевозможной безумной аппаратуры, которая сейчас, кстати, не подавала признаков жизни, стояли двое и о чём-то оживлённо спорили. Один — седовласый усталый старик в белом халате, явно не разделял энтузиазма собеседника. Второй — ещё молодой, взъерошенный, под его халатом был виден костюм. Мятый, но добротный. Заметив нас, оба смолкли и обернулись.

— Здравствуйте, товарищи! — поприветствовал их Ворон. — Хочу познакомить вас с Василием Степановичем Николаевым, Избранным, обладателем Божественного Права. Он готов возглавить исследовательскую экспедицию и организовать на своей территории полноценную научную станцию!

Учёные кинулись к нам с прытью, основательно меня удивившей. Причём первым до меня домчался именно старик. Он схватил мою руку и энергично затряс её:

— Старосветов, Рафаил Германович, руководитель техно-магической лаборатории политехнического отделения Новогирканского Высшего Училища, — представился он.

Молодой стоял рядом и сиял глазами. Я понял, что его «медлительность» обусловлена уважением к старшему коллеге. Он дождался своей очереди и тоже радостно пожал мою руку:

— Потёмкин Валерий Игнатьевич, доцент МГУ, — скромно сообщил он. — Рад личному знакомству! Имел честь наблюдать за Вашей деятельностью в Лакуне. Опосредованно, конечно, с помощью аппаратуры. Но, могу заметить, это было феноменально! Феноменально!

После эмоционального знакомства мы сразу перешли к сути и, на удивление, быстро достигли взаимопонимания. Предварительный план экспедиции был составлен молниеносно. Оставалось утрясти детали, для чего меня пригласили для подробного обсуждения через два дня. Я предупредил, что буду не один.

Меж тем помещение наполнялось народом — весть о предстоящей экспедиции неслась всё дальше по кабинетам и аудиториям. Ворон дипломатично отошёл в сторонку, а я был погребён под градом расспросов — обо всём и сразу. Дружок изображал из себя неподвижную статую. Кузьма пошёл по рукам, преимущественно женским, в роли плюшевой игрушки. И всё же это были учёные. С моего разрешения мои звери были сфотографированы с различных ракурсов, подвергнуты различным измерениям и заборам образцов — материал для начальных исследований мы предоставили прямо сейчас. Прежде, чем Старосветов и Потёмкин умчались, дабы возглавить подготовку, мы договорились о дате старта экспедиции — через две недели.

А перед выдвижением основной экспедиции хорошо бы провести поверхностную разведку, наметить маршрут, приоритетные точки для изучения, определиться с местом для стационарной площадки. Всё это я решил сделать сам. Возьму с собой Юхтина, и устроим парный выезд на два-три дня. Заодно посмотрим друг на друга в деле, познакомлю его со своим зверинцем.

Ворон одобрил сроки, взял на себя административные утрясания и предложил подвезти меня домой. На том и попрощались.

На сегодня у меня грандиозные планы. Найти Викторию — к ней у меня особое предложение. А с отцом её неплохо бы обсудить происходящее. На вечер я запланировал встречу со Шкодой и Малышом, чтоб не на бегу в обеденный перерыв. С ними мне тоже было о чём потолковать.

И непременно устроить сеанс связи с моим отрядом в Лакуне — эк мы ввалимся к ним с огненным магом! Всем придётся держать ухо востро, а инстинкты — в узде.

В общем, — понеслась…

Глава 21

— Василий! Как можно так легкомысленно относиться к подобным вопросам?!!! Нет, ты не подумай, я очень рада за тебя, за твои успехи, но меня беспокоит твой, как мне кажется, поверхностный взгляд на сложившуюся ситуацию! Мне кажется, ты по-настоящему не осознаёшь ни размеров и объёмов работы, ни масштабов дела, которое начинаешь! Да как тебе в голову пришло подписывать документы, которые ты видишь впервые в жизни⁈ Это никуда не годится! Всегда надо брать время подумать, внимательно всё изучить, показать профессионалам! У папы, к примеру, целый юридический отдел этим занимается!

Это Виктория, заглянувшая после работы, распекает меня на все лады за принесённые мной известия об очередном визите в горисполком и предстоящей экспедиции. Тревожится, расхаживает по комнате взад-вперёд, бурно жестикулирует. А я нагло любуюсь её точёной фигуркой и ласкающими взор округлостями. Ну, невозможно ими не любоваться! И лицо её так мило вспыхивает и заливается румянцем! И глаза просто сияют похлеще бриллиантов!

— Ну, почему сразу «не осознаю», Вика? Я осознаю! Да и с документами… Ты думаешь, за последние месяцы я совсем ничему не научился? Не было там ничего, что ущемляло бы меня в правах! Или навешивало невыполнимые обязательства. Или напрямую ставило в заведомо невыгодные условия!

Девушка косится на меня недоверчиво, определённо подозревая подвох с моей стороны.

— Я бы очень хотела знать, что заставит тебя относится к делу серьёзно⁈

Нет, ну она до сих пор держит меня за шалопая! Я набираю в грудь воздуха и собираюсь ответить, но рта открыть так и не успеваю. Вика хватает блокнот, карандаш, и подсаживается ко мне:

— Давай вместе разберём всё по пунктам: что имеем, в чём нуждаемся, какого результата ожидаем, — она быстрым уверенным движением делит лист на три колонки.

— Давай, — говорю я и мгновенно тону в