– Все верно. Только мы уже не раз назначали вам посещения на дом, однако вы их все отменили. Все в порядке?

Я убедилась, что руки у меня безмятежно лежат на коленях раскрытыми ладонями вниз.

– Более чем в порядке. Нам просто никак не удается выделить время, чтобы мы оба были вечером свободны, ведь я так поняла, вам предпочтительнее увидеть нас вдвоем, а не меня или Артура по отдельности.

– Но вы так и не оформили вызов. Не можете определиться с датой?

– Я пытаюсь. Арт весь ушел в написание книги, а я последнее время все больше сижу сверхурочно.

Отговорки. Всегда легко приходили на ум, маскируясь под меня, как мотыльки на коре.

– Но ваш руководитель говорит, что вы освобождаетесь обычно в половину шестого? К тому же мы вам предлагали множество других дней на выбор…

– Да, я получила три письма, и после каждого звонила.

– Мы присылали во семь писем, Нора. И после первых трех от вас ни слуху, ни духу. Мой коллега, г-н Мартин, собственнолично наносил вам визит четыре раза подряд, но все безрезультатно, хотя дома явно кто-то был. Можете нам это разъяснить?

Почему они не могут просто отступиться? По чему не оставляют нас в покое?

– У нас звонок сломался. Вот уже несколько месяцев.

Голос у меня сорвался, выдав этим мой обман. Почему, даже сейчас, мне так хотелось увидеть на лице Фии улыбку?

Она склонила голову набок.

– Нам нужно удостовериться, что у вас троих все наладилось. После того, что стряслось этим летом, мы обязаны проверить ovum organi на признаки посттравматического стресса. А еще нам нужно проверить, как вы соблюдаете жилищные условия. Мы себе не простим, если выяснится, что ovum organi не получает должного ухода.

– Она растет и крепнет с каждым днем.

– Так пригласите нас к себе. Иначе нам придется действовать иным путем.

– Вы не имеете права приходить к нам в дом без разрешения, доктор.

Фиа улыбнулась.

– Мы вправе так поступить. Ova organi – наша собственность. Работают они или нет – это наша забота. Так же, как и вы, Нора.

Я разрывалась между желанием ей угодить, ведь в руках этой женщины был ключ к нашему счастью, и желанием ее ударить по высокомерному худому лицу. Материнское объятие могло по щелчку обернуться яростью, и я бы с корнем вырывала ей когтями клочья ненатуральных светлых волос.

Лысый мужчина так и ждал, чтобы я что-то сделала. Он весь подался вперед и достал из кармашка ручку с блокнотом. Прежде чем заговорить, он раз пять щелкнул ручкой, и у меня что-то кольнуло в голове.

– Тогда, если мы назначим посещение сразу после Нового года, вы будете дома? И пусть ваш руководитель позаботится о том, чтобы вам дали отпуск. – Он глянул на Маркуса поверх очков. Тот кивнул, не открывая глаз. И сглотнул.

– Прекрасные новости. Я тогда тоже приеду. И в январе уже можно будет обсудить стационар в «Истон Гроув». Многим членам это только на пользу. Тогда я прихвачу свой ключ, и мы сами войдем? В конце концов, мы же семья, – сказала Фиа, барабаня пальцами по планшету.

– К слову о семье: как там Артур?

Но меня не проведешь, Фиа явно пыталась на чем-то меня подловить. Лысый мужчина все так же смотрел на меня, совершенно невозмутимо, не считая странного взгляда, брошенного искоса на Маркуса, который дрыгался в кресле.

– А что? – спросила я.

– Нора, – ответила Фиа, и лицо ее расплылось в жалкой пародии на удивление. – Вы обычно не так лаконичны – что-то не в порядке дома?

Чего ты хочешь?

– У него все отлично. И у нас все отлично. Полная прозрачность, – выпалила я напоследок, – как и прописано в договоре. Ранишь нас, и вместо крови потечет бронза.

Фиа откинулась на спинку стула и медленно произнесла:

– Может, вам не помешает парочка советов, как поддержать семейный уют? Например, рождественские подарки. Когда мы с ним последний раз говорили, голос у него был не очень…

– Нет, Фиа. Хватит уже.

Я встала, хотя уже знала, что зря повысила голос. Я и моргнуть не успела, как лысый мужчина вскочил и навис надо мной, чуть ли не на голову выше меня. На долю секунды я чуть не поддалась безумной идее дотронуться до лысого черепа, или даже обхватить рукой его жаркий кумпол. Наверное, просто хотела напомнить себе о его уязвимости, человечности. В конце концов, он, как и все мы, был из плоти и крови, в нем билось такое же сердце. Ведь он не просто нанятый громила – у него тоже есть семья и дом. Но вместо этого коленки у меня подогнулись, и я осела под собственным весом. Фиа откашлялась.

– В общем, – затрещала она, как будто только что ничего не случилось, – раз уж мы тут, мы хотели вручить вам ваш рождественский подарок. От «Истон Гроув».

Она кивнула Маркусу, и он даже с закрытыми глазами тут же откликнулся. Может, он их и не закрывал, просто из-под отекших век они казались закрытыми? Маркус произнес хриплым механическим голосом:

– Вам представилась прекрасная возможность. Самое время для повышения. Больше ответственности. Больше зарплата. Больше возможностей. Готовы?

Повышение? Здесь? Повышение. По карьерной лестнице на чердак «Стокерс». Мой собственный темный чердак, где люк открывается по воле хозяев. Повышение означало подъем в темноту, а не на свет.

Беги. Беги. Скажи как есть, начистоту. Хоть раз на чистоту скажи.

– Я… я не знаю, – промямлила я. Фиа так и пожирала меня глазами. – У меня кое-что другое было на уме, – сказала я. – Более творческое. У меня мама была художницей, очень талантливой. Я, наверное, хотела бы сходить на курсы. Посмотреть, как будет получаться, подучиться.

Все трое пристально смотрели на меня. Брови у Фии слились с линией роста волос. Темные круги под глазами Маркуса сползли ему на рубашку.

– Нора, – засмеялась Фиа, – это все звучит как-то сомнительно, вы не находите? Как далеко вы намерены с этим зайти? Начинать все заново уже слишком поздно.

– Я всего лишь пойду на вечерние курсы, – прошептала я. – Мне кажется, я именно в этом могла бы себя проявить. В чем-то творческом, как Артур, – я выдавила из себя улыбку. – Если у кого и есть все время жизни, так это у меня.

Я выуживала слова, словно рыб из воды. Но по их лицам я увидела, что слишком далеко зашла, слишком близко к глубоководью. Они меня знали, знали, из какого я теста и какова я на вкус.

Фиа медленно произнесла:

– Я думаю, вечерние курсы мы для вас организуем. Как хобби. Но этим все и ограничится, Нора. Ведь вы для нас – яркий пример того, на что способны члены «Гроув». Мы все хотим вами гордиться. Так дайте нам повод для гордости.

Она положила руку на мое смиренно