подлетела к парню, обхватила ребёнка, утягивая его из костлявых лап и закрывая собой.

Парень рыкнул, но, переглянувшись с напарником, всё же выпустил Дениса.

С громким всхлипом малыш вцепился в мою футболку и уткнулся лицом в живот.

Сделав шаг назад, я крепко прижала к себе маленькое вздрагивающее тельце.

Я не думала о том, что мои руки тоже трясутся, сердце колотится испуганным зверьком, а в ушах шумит так, что кажется, что я вот-вот оглохну.

Кто эти мужики? Что им нужно? Зачем они пришли?

— Что вам надо? – голос прозвучал хрипло, надломленно.

В ответ прозвучал неприятный, тягучий смех.

— А что у тебя есть?

Худой парень усмехнулся и смачно сплюнул на пол. Второй лениво качнулся на табурете и недовольно скривил губы.

– Небогато живёшь, девочка. Взять-то у тебя нечего.

Я почувствовала, как по спине, несмотря на жару, стекла холодная капля пота. Эти взгляды, этот тон — до меня наконец дошло, что это за люди.

Они сидели.

Их выдавали слова, взгляды, манера держаться.

Ноги стали ватными, и я с трудом удержала себя, чтобы не сесть прямо на пол.

Господи, только бы не тронули Дениса… У них же есть хоть какой-то кодекс? Хотя бы не трогать детей?

Я читала книжки, смотрела разные фильмы, но никогда не сталкивалась с зэками вот так – вживую, поэтому сейчас совершенно не соображала, что делать дальше.

— Возьмите деньги, — поспешно сказала я, крепко прижимая к себе Дениса. — Всё, что есть, в верхней полке на шкафу. Забирайте и уходите.

— В полке, говоришь? — мужик с короткой стрижкой покосился на худого парня. — Да мы уже взяли. Я же говорю, небогато живёшь. Нам бы ещё транспорт…

— У нас нет машины, — быстро сказала я. — На нашей улице вообще ни у кого нет…

Он недовольно поцокал языком, а затем скользнул по мне долгим масляным взглядом, задержавшись на голых ногах и бёдрах, обтянутых короткими трикотажными шортами.

Я почувствовала, как к горлу подкатил спазм.

Господи, если я думала, что хуже быть не может, то я ошиблась...

— Слушай, Вован, — прорычал он. — А неплохая куколка. С такой можно и поразвлечься.

Я сжалась.

— Чего замерла, детка? — худой шагнул ко мне, в голосе проскользнула издёвка. — Или, может, нам пацана немножко прищемить, чтобы ты стала более сговорчивой?

Денис всхлипнул и сильнее вжался в меня, а я стиснула зубы.

Они вообще нелюди??? Отморозки!

По щекам против воли покатились слёзы.

Нет, нельзя. Нельзя плакать!

Но я не могла себя остановить. Это было выше моих сил.

Поэтому мне придётся... Придётся...

Я всхлипнула.

— Не трогайте нас... Прошу, уходите...

— Да ну? — мужик весело ощерился и скользнул по мне раздевающим взглядом.

Мысли путались. Меня накрывала паника.

Я никак не могла успокоиться и понимала только одно: Денису нельзя здесь оставаться. Надо, чтобы он бежал к тёте Тамаре…

Но её нет дома!!!

Я чуть не завыла от отчаяния.

Тогда просто бежать подальше отсюда, от этих беспредельщиков…

Я осторожно, почти незаметно подтолкнула Дениса к выходу.

Мальчик сразу понял меня, но, прежде чем кинуться к двери, подхватил с пола Ждана.

— А ну-ка, стоять! — рявкнул Вован и, бросившись ко мне, наотмашь ударил по лицу.

Голова резко дёрнулась в сторону, в ушах зазвенело, мир закружился, а я едва устояла на ногах.

Денис остановился и закричал, крепче прижимая к себе собаку. Ждан слабо взвизгнул у него на руках.

— Ах ты, тварь! Обмануть нас вздумала? — зашипел парень, волоча Дениса за шиворот обратно и швыряя его на пол. – Наверное, всё-таки придётся пацана твоего чуть обработать, чтоб ты меньше дёргалась!

Я подняла руку и вытерла саднящие губы.

– Пожалуйста, не трогайте его... Я больше не буду... Обещаю... – зашептала я, поднимая плачущего, прижимающего к себе собаку мальчика, и заводя себе за спину. – Тише, Денис, тише!.. Не плачь... Всё хорошо... Хорошо...

Вован резко схватил меня за косу и, намотав её на кулак, дёрнул вперёд так сильно, что я взвыла и пролетела несколько шагов, налетев животом на стол.

– Сейчас мы с тобой повеселимся, куколка... – рыкнул парень мне в ухо, наваливаясь сзади.

– Не трогай Машу! – закричал Денис и начал пинать насильника.

– Харя, придержи этого волчонка, – рявкнул он и, отцепив мальчика, швырнул его в сторону.

– Не смей! Не трогай его! – завизжала я, пытаясь вырваться.

Ждан тонко пискнул, а Денис затрясся и забился в угол.

И тут всё случилось одновременно.

Грохот.

Непонятное смазанное движение в воздухе.

Ощущение свободы.

Вован вдруг отлетел в сторону, зацепив по дороге стул и врезавшись в стену под окном. Странно хри́пнув, он сполз на пол и затих.

А потом прозвучал голос.

Резкий, глухой, злой.

Но для меня он был как лучшая в мире музыка.

– Хватай ребёнка и под стол!

43. Карающая длань

Я даже не заметила, когда второй зэк соскочил с табурета. Просто перед глазами вдруг что-то сверкнуло – что-то, от чего отразился яркий летний лучик заходящего солнца...

Я поняла сразу. Эта мысль просто возникла из ниоткуда – на уровне подсознания.

Нож...

Ледяной ужас прокатился по позвоночнику. Сердце ухнуло вниз, потом резко ударило в грудную клетку, а в ушах зазвенело.

Взвизгнув, я схватила Дениса за руку и дёрнула на себя, увлекая под стол. В безопасное место. Туда, куда приказал Влад.

Я придавила ребёнка, накрывая собой, как коконом. Как домик накрывает улитку, как птица накрывает своё гнездо – согнувшись сверху и распластав по сторонам руки. Чтобы стать больше, шире. Чтобы создать максимум безопасного пространства.

А потом обняла. Крепко-крепко. Вросла в него. Чтобы не достали, не навредили.

Чтобы в безопасности...

Мальчик вжимался в меня, дрожал и цеплялся пальчиками за ткань футболки.

— Тихо, малыш, тихо… — судорожно шептала я в мягкую, вкусно пахнущую шампунем, детством и молоком макушку. — Ты же сильный, правда? Ничего не бойся. Всё хорошо. Папа обязательно справится, победит плохих дядей…

Денис слушал, кивая и цепляясь за мой голос как за спасательный круг.

Да, именно это мне и было нужно. Чтобы не понял, что происходит в комнате, не закричал. Чтобы эти звери не вспомнили о нас и не использовали как щит.

Громкие шаги за спиной и удар о стол заставили меня вздрогнуть и отвлечься.

Я обернулась и увидела, как