— Здравствуй… — отвечаю, рассматривая его, гадая, каким он будет, когда мы вернёмся домой.

В дом, который я уже практически не помню.

Не из-за того, что слишком часто теряю память, нет.

Просто наше с Каем начало так далеко, имя моё настоящее так далеко, что…

Страшно вернуться и почувствовать себя чужой.

Везде чужой.

Не стоит говорить, что у меня были совершенно другие планы на жизнь до встречи с ним. Как там говорилось в одном из миров?

«Маленький домик, гномская печка…»

А не вот это вот всё!

— Я должен сейчас определять твою силу, но… — произносит Аркай будто сквозь какой-то барьер, — Изольда… Прости меня.

— За что? — выгибаю я бровь.

— Я не могу тебя вспомнить, — шепчет он. — Но знаю точно, что есть, что вспоминать.

Улыбаюсь, чувствуя, как тепло разливается по сердцу.

— Есть, поверь мне…

И, игнорируя чей-то визг позади (ведьмы бывают нервными), припадаю к его холодным губам.

А вдруг ничего не произойдёт?

Вдруг он так же надломлен, как и я?

Но Аркая тут же вцепляется в меня, прижимает к себе сильнее, целует жадно и горячо. Так горячо, что становится больно, и я отсраняюсь.

— Герда, — шепчет он, и на глазах замечаю слёзы. Они будто отмораживают то, что покрылось льдами. — Моя Герда… Триста восемьдесят восьмой.

— Да, — улыбаюсь я, мгновенно забыв обо всех сомнениях и переживаниях, готовая в этот же миг покинуть этот мир.

Ведьмы замирают, самые шустрые бегут прочь, почувствовав неладное в энергетическом поле.

Ледяной дракон, словно по волшебству, оттаивает и становится пламенным. Его суть всегда возвращается с моим приходом. Будто только с любимой он может не потерять себя. Возможно Сильфида сделала из нашей истории шоу для богов. А в таких вещах должны быть мораль и метафоры.

Впрочем, какая разница?

Главное, что всё это позади.

Богиня обещала не трогать нас. И даже помогать Каю. А это означает, что едва ли ещё с нами приключится что-то подобное.

Его волосы темнеют, глаза тоже. Нас охватывает пламенный круг.

— Я хочу уничтожить его, — Аркай бросает взгляд на Джека.

Тот на удивление наблюдает за всем молча, словно чего-то подобного и ожидал.

— Не нужно, — спешу остановить его, — просто уйдём.

Дракон оглядывает меня внимательным взглядом, поджимает губы и кивает.

— Ладно. Но мы с тобой ещё поговорим об этом.

Глава 48. Десятое испытание

— Собираетесь уйти? — ухмыльнувшись, сверкнув синим огнём в глазах, спрашивает Джек довольно спокойно. — Может быть, хотя бы просветишь, каких ведьм нашёл самыми достойными?

— Отвали, тролль, — бросает Аркай.

Но господин зла хлопает в ладоши и на ладонях избранных ведьм появляются печати в виде снежинок.

На моей.

— Не знаю, что происходит, но это я! — усмехается Гуня.

Дальше пришлось бы соревноваться с ней? Я замираю в растерянности. Джек смеётся.

— Не знаю, куда вы собрались, но вы всё ещё связаны со мной. Изольда, если ты отказываешься от испытания, никогда не сможешь без моей воли покинуть мои земли. Кстати, дамы, — он оглядывается на тех из женщин, кто ещё не убрался самостоятельно, — вы свободны.

И щёлкает пальцами.

В ледяном зале остаюсь лишь я, дракон, Гуня и сам хозяин зимы.

Мне хочется крикнуть что-нибудь троллю, попытаться договориться, но глаза того заволочены гневом и воздух вокруг, словно огромные крылья, искрится.

В мыслях вдруг проносится знакомый, смешливый голос: «Да, вы молодцы, справились, сошлись вновь. Я давно уже не хочу Кая, ведь без дела не сидела, но за вами было интересно наблюдать. Увы — мало любви. Вы должны ещё и вытащить друг друга из этого мира.»

Сильфида.

— Но как? — спрашиваю торопливым шёпотом.

«Ну, убить Джека можно. Он держит вас. Но это не значит, что он сильнее. Правда, что тогда будет с этим миром, с его снежной сетрёнкой… Даже не знаю. Но тебя это не должно волновать, Герда. Как и всегда…»

Как же бьют её слова.

Убить Джека? Не, это не вариант?

Он просто зол, ничего не понимает, боится, что ничего не выйдет.

Мы можем договориться.

— У нас нет выбора, — говорит Аркай. — Придётся убить тебя, если не отступишь.

— Я не отступлю, — рыкает тролль.

— Если я пройду все испытания, ты отпустишь его?

— Его могу, — ухмыляется Джек, — а ты станешь новой повелительницей зимы. И куда пойдёшь?

— Это мы ещё посмотрим. Главное, что я получу Аркая, а он будет свободен. Ты обещаешь?

— Хорошо.

— Ты издеваешься? — тянет дракон. — К чему это всё?

— Доверься мне, — отзываюсь шёпотом.

Не могу я вот так уходить!

Нужно лишь немного времени, чтобы удалось объяснится перед Джеком, найти выход и для него и для себя.

Он запутался. И не заслуживает той участи, которой может одарить его довольно жестокий Кай.

— Хорошо, я могу изменить одно испытание, — тянет Джек. — Десятое. Милые дамы, перед вами мой сорвавшийся с цепи дракон. Его магия может всё здесь уничтожить. Поэтому прошу поторопиться и… заморозить его.

— Но потом он всё ещё станет чьим-то мужем? — выгибает бровь Гуня. — Изольда, что вообще за дела?

— Я потом тебе всё объясню… Хотя, скорее всего, не объясню.

— Потом хоть мужем, хоть домашней зверушкой, — ухмыляется Джек.

— Если ты этого хочешь, — шепчет Аркай мне на ухо, берёт за руку и целует пальцы.

Господин зла на мгновение отворачивается.

— Спасибо, — улыбаюсь я.

Отхожу к Гуне и шёпотом прошу пока мне не мешать. Как можно бережнее я запечатываю его силу, насылаю мягкий, безболезненный сон и направляю в нужное русло грубую магию ведьмы, которая всё же начинает действовать раньше времени.

Снежный бал, которого ждали многие колдуньи, закончился замороженным главным призом.

Но выбора не было, ведь сила Кая могла навредить не только Джеку, но и этом миру в принципе, а так есть некоторое время на то, чтобы подумать.

— Я всё сделала, — объявляет Гуня с усмешкой.

Она изо всех сил пытается казаться легкомысленной, но я вижу как подрагивают бледные пальцы.

— Отлично, — тянет Джек, — чистая работа. Вы обе на многое способны. Приступим к финальному испытанию или хотите немного передохнуть?

— Нам придётся драться друг с другом? — спрашиваю с опасной.

Господин зла выдерживает паузу и отвечает:

— Нет.

— Можно тебя на пару слов?

— Какой это будет по счёту последний разговор? — выплёвывает он.

— Пожалуйста, Джек…

И он, облизнувшись и поджав губы, кивает.

Гуня провожает нас взглядом и бежит к дракону-во-льдах.

— Не трогай его! — не выдерживаю я, но ничего больше не даёт сказать Джек, который на ближайшем повороте прижимает меня к стене.

— Ты пришла за ним? — рычит он.

— Да, но…

— Я не понимаю…

— Тогда, —