Вспыхнул бледный свет колбы с ведьминым мхом, с которой сняли темный колпак, и мы увидели сидящую на веранде немолодую магиню.

– Фаргес ждет Яну, – окинув нас строгим взором, подчеркнула она, и Ян торопливо шагнул на ступеньки.

Мы с Брисом остались на дорожке, не воевать же с хозяйкой дома?

– А можно мои друзья пойдут со мной? – внезапно остановился Ян. – Они оба маги.

– Я не против, – пояснила женщина, испытующе нас оглядев, – но им придется дать клятву… на артефакте.

– Где этот артефакт? – я немедленно шагнул к ступеням.

– А я уже давал, – тихо признался Брис, – вот знак.

– Подтверждаю, – вышел из дома мастер Чендис, – и ручаюсь за Хирда. Знак ему поставим позже. Кстати, поздравляю вас обоих с получением звания мастера.

– Кого, обоих? – оглянулась на нас Яна.

– Твоих друзей, – со смешком просветил ее придворный маг, – они сегодня заставили комиссию понервничать.

– Сами виноваты, – не согласился я, и, припомнив слова босяка, добавил, – пусть еще радуются, что сразу почувствовал какой-то подвох. Иначе никаких бревен там бы не осталось.

– Уже слышал, – усмехнулся Чендис, отступая с дороги, – проходите.

В доме властвовали тишина и полумрак. Светильники были открыты лишь через один и те только наполовину.

– Сюда – указал мастер на прикрытую дверь, и остановился, пропуская гостей вперед.

Ян почти вбежал в комнату и я невольно прибавил шагу, но тотчас остановился, налетев на застывшего посреди дороги мелкого. Через его голову поспешно оглядел комнату и сам замер, потрясенный увиденным.

Справа, изголовьем к стене, стояло высокое ложе и на нем лежало масляно зеленевшее мужское тело, лишь ниже пояса целомудренно прикрытое куском легкой ткани. В полумраке трудно было рассмотреть подробности, но рассматривать и не хотелось. Всем известно, в каких случаях лекари с головы до ног покрывают пациентов заживляющими слизнями. Если в огне или кипятке пострадало более половины кожи.

Только мягкие, упругие тела слизней, питающихся мертвой тканью, приносят пострадавшим истинное облегчение, так как их слизь не только ускоряет регенерацию, но и снимает боль.

– Учитель… – горестно выдохнул замерший рядом с неподвижным телом Ян, – это они так?

– Это я так оттуда убегал… – хрипло шепнули почерневшие губы, – они не прощают чужаков. – Фаргес помолчал, явно собираясь с силами и шепнул, – ничего не вижу… но глаза уцелели. Скоро посмотрю на тебя.

– Я пока хожу в образе Яна, – понял его мелкий, – тут это удобнее. Но уже привыкаю жить Альяной. А ты давно сбежал?

– Почти две декады… но обо мне потом. Я очень прошу тебя, девочка… подумай сто раз, прежде чем туда идти. Я ведь не первый еле вырвался… и то лишь благодаря команде спасателей.

– А я уже не такая слабая… как была раньше. И могу выстоять в огне шестой ступени.

– Да? – заинтересовался магистр, но даже рукой не пошевелил, – и как?

– Слюдяная пыль.

– Много?

– Три унции. Но еще три держу в запасе, прикрыть напарника.

– Хирда?

– Да.

– Он здесь?

– Да, – шагнул я вперед и крепче сжал кулаки, рассмотрев под еле заметно шевелившейся полупрозрачной зеленой массой ломаные линии розовых шрамов.

– Зачем ты сюда плыл?

– Помочь. Но если не пустят, пойду в команду спасателей.

И пусть только попытаются неизвестные мне твари напасть на мелкого. Сожгу все, что горит и не горит.

– Я тоже иду в команду, – сообщил оставшийся у дверей Брис, – мне сегодня мастера дали… имею право.

Как удачно я с ним сходил посмотреть тренировки! И даже если старые интриганы подстроили все специально, теперь искренне готов сказать им спасибо.

– Подумайте сто раз… – еле слышно пробормотал Фаргес и в спальне тотчас появилась его сиделка.

– Магистр устал… – шепнула она, – приходите завтра вечером.

И мы дружно, на цыпочках покинули этот дом.

Яна:

– Кто может нам рассказать, куда он ходил? – спустившись со ступенек, обернулась к Чендису.

– Верховные магистры, – с готовностью сообщил он.

– Веди.

– А может, сначала…

– Нет! – договорить ему я не дала, – не может. Пока все не объясните – не пойду ни есть, ни спать.

– Я тоже, – твердо заявил Хирд, – надоело играть в ваши шпионские игры. Водите за нос как слепого котенка. Хочу знать прямо сейчас, какая гадина может так искалечить опытного мага?

– Тогда идем в зал совета, – Чендис подбросил вверх светящийся путеводный шарик и свернул на узенькую тропку.

Мы молча шагнули следом.

Идти пришлось недолго, уже через пять минут мы выбрались на выложенную плиткой и окаймленную фонарями дорожку, ведущую к внушительному зданию из ракушечника.

На крыльце никого не было, просторный вестибюль тоже пустовал. Лишь эхо отозвалось на звук наших шагов, повторив их где-то под высоким сводом, и мне начало казаться, что зря я не захотела дождаться утра.

Однако войдя в широко распахнутую дверь сразу осознала свою ошибку. Здесь нас ждали. Все магистры, что устроили мне испытание и потом тушили огненное кольцо, и еще несколько магов разного возраста и пола.

Хотя женщин было всего две, если не считать меня саму.

– Значит, ты приняла решение? – требовательно спросил Имольт, глядя на меня в упор.

– Да.

– Тогда сними чужой образ. Здесь мы ходим без личин.

– А можно сначала один вопрос? – осведомилась я притворно сладеньким голоском.

Парочку хозяев этой цитадели от моей интонации даже передернуло, как от лимона. Но на то и был расчет, не давать им мной командовать, пока сама не позволю.

– Можно… – кивнул он, и устало добавил, – хотя могу сказать сразу, в этом зале мы не устраиваем никаких провокаций и проверок. И за применение здесь боевых заклинаний строго наказываем.

– Меня интересует другое, – небрежно отмахнувшись от его объяснений, обрушила на магистров самый главный из крутившихся на языке вопросов, – Вы уже установили, каким образом и от кого наши враги получают сведения о проникших к ним магах?

В зале вмиг стало так тихо, что будь тут хоть одна муха – ее гудение услыхали бы все. Но мух не было… как и желающих ответить на вопрос Яна.

– А с чего ты взяла… – пробормотал магистр и тяжело вздохнул, – что эти сведения кто-то передает?

– Но раз вы с такой таинственностью и предусмотрительностью выбираете каждого, прежде чем отправить в логово врагов, значит подозреваете о наличии шпионов. А поскольку дло сих пор никого не поймали, следовательно поймать их почти невозможно. – пояснила любезно, вглядываясь в их лица.