Голову задрала и принялась присматриваться.

Так, все зачем-то в длинную очередь выстроились. За императором что ли?

А, нет, они, оказывается, по отдельности на круглую площадку выходили, а по ним маги императорские магией били. А невесты должны были защиту выстроить. Так, и в чем смысл? Какая защита красивее? Ну тут разные были — и каменные стены, и сверкающие сети, и песочные бури…

А-аа. Поняла! Смысл в том, что чем больше магов нападают, тем невеста сильней!

Кто-то едва одну силу выдерживал, другие и под воздействием трех устоять могли. А ректор внимательно смотрел на это и что-то диктовал своему секретарю — тот, наверное, учет вел.

Оно конечно замечательно… но только моя очередь приближалась, а я все понять не могла, что делать то. Пыталась мысленно лису дозваться, чтоб помогала — заклинание какое подсказала — но она как под землю провалилась.

А ведь в сад со мной шла.

В отчаянии Хейма поискала… но тот тоже куда-то делся.

Ы-ыы…

Неужто в ответ бить придется? Это зачтут в качестве защиты? Угу, а если я отправлю при этом лучших магов Империи к колдунам? То есть непонятно куда?

Мне ж никто не простит.

Кое-как я вспомнила парочку охранных заклинаний — одно было от бури, второе от наводнения — и принялась их про себя проговаривать, надеясь, что они хоть чем-то помогут.

Мой провал делался все ближе… И пусть я стояла самой последней, но неизбежно наступил тот момент, когда пришлось таки выйти вперед под прицельные взгляды кучи народа. Кто-то недоумевал по моему поводу, кто-то явно усмехался.

Встала в центр круга и с деланной уверенностью к магам повернулась. Те почему-то медлили и неуверенно посматривали на императора. Я на Его Императорское Злобство я вообще не смотрела — ящерица противная, ведь специально все это устроил!

— Мне долго ждать? — спросила высокомерно, так и не понимая, что я делать-то буду, когда один из них ударит.

Дракон в камзоле стражи вдруг выступил вперед… Вытянул руки…

Я заставила себя не зажмуриваться, и вспомнить все, что ректор говорил — получалось не очень, но надо же было что-то делать?

Из рук мужчины вырвался серебряный луч…

Я приготовилась к боли…

И в этот момент произошло несколько событий. Ко мне вдруг метнулась маленькая фигурка и запрыгнула на шею. А голос бабки в голове завопил: «Хейма спасай»!

Я аж взвилась.

Какие там заклинания!

Впереди полыхнуло, всех разбросало, а вокруг меня выросла такая стена огня, что глазам стало больно!

А Хейм, ящерка наглая мелкая, всеми конечностями меня обхватил и захихикал куда-то в шею. А у меня догадка кое-какая мелькнула.

Но времени на размышления не было. Потому как к магу второй, третий, четвертый присоединился — я только пальцем щелкнула и стену усилила. И расширила радиус слегка, а то жарковато однако.

А потом драконышу буркнула:

— Ты что, специально? Отшлепаю же!

— Но получилось!

— Сам придумал или надоумил кто?

— Все сам!

И почему у меня возникло ощущение, что врет?

Допытаться не успела.

Рагнар решил, что хватит с меня такого испытания — все равно больше магов, чем на меня, ни на кого не нападали. Всех прочь отослал, а я немного растерялась.

Как защиту убирать-то?

Да и надо ли? Вон, Хейму как понравилось. Он как завороженный смотрел на переливающееся всеми цветами пламя:

— Красиво как… Словно в снах… Смотри, мне кажется вон там дракон летающий… И магические вихри…

Лапочка какая. Все-таки мало у малыша развлечений.

Я подумала, подумала… И мягко повела рукой, как когда-то, когда рисовала с помощью магической кисти в своем блокноте. И вот уже пламя и правда превратилось в вихрь, закружилось в стороне от нас, а потом оттуда показалась голова дракона… хвост… тело… огромные крылья.

Огненный дракон взмахнул ими, оторвался от земли и взлетел.

Хейм захлопал в ладоши и радостно засмеялся.

А я сделала круговое движение кистью — инстинктивно — заставила гиганта облететь в сад и отправила его вверх, растворяя в воздухе.

— Сойка-а-а, — прошептал Хейм, — это было так краси-иво! Ты же будешь мне это показывать? Всегда-всегда?

— Ну… — я смутилась, — какое-то время…

Повернулась к остальным и напряглась.

Все стояли и молча на меня смотрели. Давяще так. Как на колдуна какого-нибудь… или ведьму черную…

Я аж шаг назад сделала.

Неужели переборщила?

А потом часть придворных зааплодировала, даже некоторые невесты с кислыми лицами похлопали.

Выдохнула хоть.

— Кхм, — откашлялся Рагнар, — думаю никто не будет возражать, если я скажу, что Сойвель и защиту сделала великолепную… и с творением у нее все хорошо. А прочих… прочим пора показать, что они умеют… сотворять.

Ничего не поняла.

— О чем это он? — шепнула драконышу, который, хихикая, сполз с меня.

— Ты испытание прошла, — Хейм подмигнул, — оба испытания. И я уверен, что лучше всех. Так что мы можем идти.

— Правда что ли? — я все еще не могла поверить.

— Ага.

Ну мы и пошли.

А то что некоторые большие и бороду-не-отрастившие мне взглядом спину прожигали… Так это их дело.

Радуясь тому, что успешно справилась с заданием, я вместе с Хеймом, который тоже выглядел весьма счастливым, отправилась прогуляться по прекрасному саду. Но как все хорошее, что не может длиться вечно.

Наша идиллия была нарушена. Его Хмурое Императорское Величество возникло перед нами, словно туча средь ясного неба.

— Хейм, — сказал он так строго, что бедный малыш чуть не присел от неожиданности, — ты почему опять занятия прогуливаешь? А ты? — драконище нарочно выделил меня холодным взглядом, словно из ведра ледяной водой окатил, — Разве не должна следить за тем, чтобы он не пропускал тренировок?

Одни упреки! И не слова похвалы за мое прекрасное выступление! Ну а что, еще ждать от невоспитанного дракона?

— Пап, а мы между прочим делом важным заняты, — решительно сжав кулачки, выступил вперед принц, — мы вместе с Сойвель готовим следующее испытание.

— Да? — удивилась. — То есть, да! Готовим! — закивала я. — Мы же хотим вам самую лучшую жену выбрать. Чтобы под стать вам…

И чего это взгляд драконище вдруг таким злющим стал?

— Ага! И в следующем конкурсе, судьей я буду, — увлеченно залепетал Хейм, будто вовсе не замечая, как смотрит на меня его отец. — Ты же мне сам говорил, что без моего согласия не женишься, вот я их и проверю.