Тут и Хейм вернулся, так что ждать стало совсем не скучно.

— Я выяснил, что ты хотела, — сказал он заговорщическим шепотом, — Завтрашнее испытание будет связано с магической и жизненной силой!

Ну да, после девственности самое оно проверять, не умрет ли невеста от «общения» с драконом.

— Проходить будет в саду…

Сволочи! Цветочков им не жалко!

— С утра…

Представляю какие жизненные и магические силы будут у окружающих после такой пьянки.

— И судить будет Рагнар!

О-о, ну с ректором я сумею договориться.

— Потанцуешь со мной?

— Что? — я очнулась, наконец и посмотрела на улыбающегося мальчика. Сердце екнуло от нежности, и я поняла, что пусть вот ни единого танцевального шага не знаю — отказать ему не смогу.

Кивнула и руку протянула. И мы, смеясь, закружились, не обращая внимания на недоумевающие взгляды. Впрочем, некоторые смотрели и с другим выражением. Например, император. И Миральда. И несколько невест, из тех, что не пили особо.

Но я решила не обращать на них всех внимание и хоть немного повеселиться. А когда мы закончили свои пляски, то обратили внимание, что атмосфера в зале… несколько изменилась.

Даже драконыш это почувствовал.

— Чего это они?

Они — это невесты. Которые решили показать себя во всей красе.

Некоторые в самом прямом смысле. То есть начали слегка раздеваться.

Другие обступили императора и едва ли не напрыгивали на него, так им не терпелось повиснуть на мужской шее.

Третьи уже ругались друг с другом и подступались к сложным прическам соперниц…

Я хмыкнула и сказала Хейму строго:

— Тебе пора спать.

— Так тут самое интересное начинается! — возмутился драконыш.

— Исключительно для взрослых, — строго сказала я.

И отвела мальчика под присмотром стражи в его покои. Почитала книжку, пока он не заснул, погладила по вихрастой голове… А потом решительно направилась к императору — осознав, что я натворила непоправимое. Ведь даже те невесты, которые не собирались гадостей учудить, под действием моих травок точно возжелают упасть “случайно” на его кровать.

Нет уж. Сама ее займу.

Ничего личного — я действую в интересах Империи и принца. Не нужна тому развратная мачеха.

Вроде бы все тихо — бал-то закончился, пока я с малышом возилась. Никто не крался по коридорам в сторону императорских покоев… ну, кроме меня.

Наверное в своих спальнях выжидают.

На мой очень настойчивый стук в массивную дверь императорских покоев долго никто не открывал, и я очень забеспокоилась, что до дракона-таки кто-то добрался. И собралась уже вышибать дверь силой, как она сама открылась, являя передо мной даже не слуга, а Эйнара Кто-посмел-потревожить-мой-покой Недовольного.

При виде меня недовольство сменилось удивлением. Я бы хотела, конечно, сказать «радостью», вот только мой приход никого не осчастливил. Император нахмурил брови и пробурчал.

— Надо же, ты и дверьми, оказывается, умеешь пользоваться.

— Умею. Но в следующий раз сразу буду к вам спальню переноситься, чтобы… убедится, что вы тут один, — последнее я добавила, настырно заглядывая в имперскую опочивальню.

— Один, — ответил Эйнар Впроемезастывший и Меняксебенепускающий, — Хейм у себя.

— А то я не знаю — сама его туда отвела и уложила спать, пока вы развлекались с потенциальными недомамашами, — скривилась. — Мне вообще-то вы и нужны. Чтобы уберечь!

— От чего? — императорская бровь приподнялась, выражая еще большее удивление. Впрочем, судя по веселым искрам в глазах дракона, ему было смешно.

— Не от чего, а от кого!

— И от кого же?

— Вы совсем наивный что ли?

— Я? Наивный? — надменно фыркнул Эйнар Всебеслишкомсамоуверенный.

— Вы что, не понимаете, что все эти с виду невинные и благочестивые овечки-претендентки вас соблазнить планируют?

Император рассмеялся. Кажется, я впервые услышала, как он смеется. Неужели это чудище безбородое так умеет? Вот так естественно и искренне расхохотаться, что у самой улыбка появляется?

— Об этом не беспокойся. Никто меня не соблазнит, — он посмотрел на меня как-то слишком пристально и едва заметно вздохнул. — Иди лучше спать.

— Нет уж! Как хотите, но от меня, вы так просто не отделаетесь, — слегка толкнула дракона ладонью в твердую грудь, чтобы тот посторонился, но он моих намеков явно не улавливал. Так и остался стоять недвижимой скалой. А моя ладонь словно приросла к его груди. Так ей там удобно и приятно было, что убирать назад не хотелось.

— Может, уже пригласите к себе? — сказала тихо себе под нос, ожидая, что отправит он меня куда подальше, чтобы его личному досугу не мешала. Но император неожиданно своею широкой и горячей ладонью мою накрыл и назад шагнул, за собой в комнату увлекая.

Я первым же делом его спальню на предмет нахождения посторонних девиц изучила. Никого кроме нас, хвала ассам, тут не было. Огромная кровать, застеленная на этот раз бархатным черным покрывалом, была не тронута. Именно к ней меня, по-прежнему держа за руку, и подвел император.

— А можно… — хотела попросить весь периметр проверить, включая личную ванну и просторную гардеробную. Чуяла — не пяткой, но все же — что там могла какая изворотливая девица притаиться. Но наткнулась на такой пылающий взгляд императора, что слова скомкались и в горле застряли. Он смотрел на меня так… так… словно за один присест слопать желал, а еще руку так крепко сжал, что я запереживала, что пальцы сломает. — Ванну… сперва…

— Конечно, — великодушно разрешил император, но руку мою не отпустил. А потом хищно на меня посмотрел, и по телу забегали мурашки. — Можем вместе туда сходить.

Он что, не хочет, чтобы я одна его ванну проверяла? Может сам там кого-то спрятал? Подозрительно все это. И поведение императора доверия никак не вызывало.

— Вместе, так вместе, — делано-безразлично пожала плечами, стремительно развернулась и в ванну потопала. Уверенной походкой вошла в купальню, ту самую, где он когда-то с тремя развлекался и… Там было темно и пусто. Мерцающий желтоватый свет плясал мягким золотом на белых камнях и воде наподненного бассейна.

— Я как раз искупаться планировал, — зачем-то сообщил мне Эйнар С-себя-бессовестно-одежду-снимающий.

— А… ну что ж. Не буду мешать, — потупила глазки и уйти собралась, а он за талию меня перехватил.

— Ты не помешаешь. Сама же пришла, зачем теперь убегать?

И тут мне все стало ясно. Как именно растолковал для себя мой приход император. Недаром они с Рагнаром братья, даже думают одинаково! Вот я ему сейчас все выскажу. Хотя… может лучше промолчать и его проучить? Чтоб не думал, что я на него как все эти глупые девицы вешаюсь! А еще за то, что так с танцем поступил, надо ему отомстить.