Чего?!!

Эй ты куда пошел?!

Ящерица, стой!

Вот как можно сначала быть таким откровенным, обнимать, целовать, а потом р-раз… И вести себя как Его Императорское Зазнайство?

Тьфу!

Потому на ужин я не пошла. Вот еще. К тому же у меня было дело — Хейма в его покоях караулить. Тот пришел в сопровождение стражников и Миральды. Холодно поздоровался со мной и сел за накрытый стол. И начал степенно ужинать тоже.

Я терпеливо дождалась, когда он поест, а потом тихонько попросила Миральду и стражей уйти.

Хейм сполз с кресла и с выражением лица, как бывает у его папочки, когда ему совсем-на-все-наплевать начал возить туда-сюда деревянного дракончика по полу.

— Малыш… — я пристроилась рядом.

— Я не малыш!

— Конечно нет, ты настоящий и опасный взрослый дракон. Но для меня, наедине, — малыш. Знаешь почему?

Пауза.

А потом нарочито-незаинтересованное:

— Почему?

— Потому что я тебя очень люблю и очень хочу защитить. И хочу чтобы ты был счастлив. Ты заслужил этого. И твой папа этого хочет. И он тоже заслужил быть счастливым… — тут я немного покривила своим черным ведьмовским сердцем, но что не сделаешь ради ребенка. — Потому и придумал этот отбор… чтобы у вас снова была мама. И это вовсе не значит, что он забыл твою маму.

— А зачем тогда тебя целовал? Ты-то тут причем?

Я вздохнула.

Драконыш суть видел… ни при чем я тут.

Но вслух сказала заранее придуманную ложь:

— Это он к завтрашнему испытанию готовился!

— Что?! Он завтра… всех невест будет целовать?! — личико Хеймо скривилось от отвращения.

— Нет. Это совсем другое испытание… очень секретное. Но я не могу о нем рассказывать никому, кроме своих друзей. А раз ты обижен на меня и больше не хочешь дружить…

— Хочу! Ну расскажи мне пожалуйста!

Я сделала вид, что задумалась. А потом кивнула:

— Ну ладно. Только сначала умыться, пижамку и в кроватку — день был длинный.

— Да-да, я быстренько!

— В общем слушай, — сказала я дракоше, когда он улегся. — Завтра Рагнар наведет морок на драконов, и все они станут похожими на твоего папу. — так, не забыть Рагнару сообщить об этом, а еще рассказать, как это сделать с помощью пыльцы, если у него нет другого способа. — А невесты должны выбрать среди этой толпы императоров нужного и… проверить.

— Поцелуем? — недоверчиво спросил дракоша, зевая.

— В том-то и дело, что они так подумают! Потому я отпечаток папиного поцелуя отдам Рагнару, тот приложит ко всем драконам… — ну и пусть звучит бредом, дракоша вроде бы верит.

— А так можно?

— Конечно! — ох Сойка, ну ты и завралась, — В общем невесты окончательно запутаются. И победят те, что выберут… сердцем. Только ты никому не проговорись про этот поцелуй и все остальное, хорошо?

— Конечно!

Принц уже зевал и тер глазки. А я пристроилась рядом и принялась поглаживать его по кудрявым волосам и петь колыбельные.

В какой-то момент отворилась дверь и на пороге возник… император. Наверное, зашел убедиться, что я сумела таки справиться с его сыном или сам с ним хотел поговорить… Я не отреагировала — продолжила петь, мужчина же молча стоял и смотрел на это с непроницаемым выражением лица. А потом также молча вышел, оставив меня с такими чувствами, что я… осталась в комнате Хейма на всю ночь.

Будто боялась, что иначе Эйнар Непонятный придет ко мне в покои… а может, боялась сама к нему пробраться.

Но мне и пришлось. С самого утра, пока Хейма будили, кормили и наряжали.

И, смущаясь и краснея, выложить драконищу и его вовремя зашедшему братцу информацию про новый конкурс.

Ох, как хохотал Рагнар! А некстати появившаяся лиса — вот уж не думала, что скажу про бабку "некстати" — мерзко ему подхихикивала в моей голове.

Можно подумать, можно подумать…

И только драконище сидел как замороженный.

В общем, после небольшой подготовки — про пыльцу признаваться не пришлось, Рагнар и так справился — восемь невест, которые оказались не самыми скучными — хм, может пора начать запоминать их имена? — были оставлены в зале. И к ним вышли… восемь императоров. Хейму, конечно, смотреть запретили — мало ли как они начнут проверять и в каких они вообще отношениях с Его Императорским Величеством были… или есть.

Малышу только показали всех "папочек", он ужасно развеселился, взял с меня обещание все рассказать и попрыгал вместе со своим учителем на занятия. Лиса тоже смоталась. А Рагнар, едва сдерживаясь, чтобы не ржать как лошадь, встал возле всей этой компании, вместе с Миральдой и секретарем. Все таки я оказалась права — эти два немолодых и строгих человека отлично смотрелись рядом, и даже как-то переглядывались, сдерживая улыбки.

Я же поднялась наверх, на небольшую галерею, раздумывая, стоит ли мне вообще это видеть. И едва не свалилась вниз, когда рядом произнесли:

— А это весело.

Я резко повернулась и уставилась… на драконище!

— Ч-что вы тут делаете? В-вы же… не внизу?

— Не внизу, — ответил он и зачем-то поиграл своими роскошными бровями. И вообще выглядел умиротворенно.

— Но как же честный конкурс? Вы же должны там быть!

— Кому должен? Маленькой черной ведьме?

Что это? Снова нежность? Бр-р, как-то подозрительно… Чтобы не смотреть на драконище, я уставилась вниз, где, под неусыпным оком судей, невесты… хм, что только не делали с возможными императорами. Не зря я Хейма отправила подальше.

И лапали-то совершенно бесполезно! Потому что настоящий император… вот он.

Мне вдруг тоже стало легко и весело, но я обернулась к Эйнару Хитрющему с нарочито сдвинутыми бровями:

— И как мы должны тогда выбрать подходящую вам жену, а? Ради кого я тут стараюсь, м?

— Сойвель, в общем-то я собирался сказать…

— Ваше Императорское Величество! — в зал вдруг влетел весьма знакомый нам всем хольд и тут же застыл, ошеломленно глядя на восемь драконов.

— Торнвальд! — я помахала магу, пока Эйнар-своих-невест-обманывающий благоразумно отступил к стене.

Тор снова посмотрел на лже-Эйнаров, а затем, решив почему-то, что императора он скорее найдет рядом со мной, быстро поднялся наверх.

И тут же склонился в поклоне.

— Икты, — заговорил он возбужденно, — говорят, в одной из деревень видели! Мы с де-лордом как раз направлялись в Лесные земли, как встретили патрульных драконов. Лесной остался там следить за обстановкой, а я поспешил во дворец…