Эйнар-расслабленный тут же превратился в Эйнара-воинствующего. Заполыхал взглядом, затрепетал ноздрями, указания раздавать начал. Но спустя полчаса, когда доложили, что никаких иктов не обнаружили и, скорее всего, жители приняли бешеного берна за демона подземного мира, заметно успокоился. А Рагнар, как-то странно улыбаясь, неожиданно предложил новый незапланированный конкурс.

— С озверевшим животным тоже в любом случае нужно разобраться, так? Только о том, что это обычный берн мы нашим претенденткам не скажем…

— Отлично! — я радостно захлопала, — ЧУудесно! Раз все провалили это испытание — а они провалили — мы их проверим в другом деле. Отправимся в деревню все вместе! Потому что императрица должна не только красиво стоять… лежать… — меня аж передернуло — но и сражаться! Вот и будет нам всем последнее испытание!

— Ага. Во всех смыслах последнее…

И кто из них это сказал?

А, это же бабка.

Вернулась, как и всегда, в самый нужный момент.

Есть ли что-то более радостное для черной ведьмы, чем развернуться во всю мощь и снести к иктам всех… всех, короче?

Есть. Возможность слегка попугать и поугнетать своенравных девиц, которые сначала от появления настоящего императора опешили — вот как можно было перепутать, а? — а от последнего задания заплакали.

Им же сказали, что в деревне иктов настоящих видели и их задача этих иктов уничтожить.

Но Рагнар и Миральда — вот уж от кого не ожидала поддержки — их быстро приструнили и потребовали бежать переодеваться и ждать внизу через десять минут. А кто не сделает так — вылетает из отбора.

Я отвела Миральду и секретаря в сторону и попросила присмотреть за драконышем:

— Вдвоем вы точно справитесь, — мило улыбнулась, — А поскольку и я, и папа его, и дядя окажемся на опасном задании надо строго проследить, чтобы он за нами не увязался.

— Конечно.

И едва ли не взявшись за руки они поспешили к принцу.

Прелесть какая…

— Сойка, а тебе не пора? — передо мной вырос Рагнар.

— Куда?

— Переодеваться?

— А чем моя одежда не устраивает? — я недоуменно осмотрела одежду. По моему хорошенькое голубенькое платьице. Ну полупрозрачное чуть и с глубоким вырезом… но это так, просто от драконов всяких вечно жаром несет вот и приходится носить что полегче.

— Ну в этом же неудобно…

— Неудобно что?

— Сражаться!

— В самый раз, — отрезала. — Это ты еще ритуального наряда черных ведьм для борьбы со злыми силами не видел….

— А что, он какой-то особенный? — заинтересовался ректор.

— Угу, — хмыкнула, но дальше ничего не стала говорить. Не о чем. Потому что никакого наряда не было — на бой мы выходили голыми.

— Я вообще не считаю, что Сойвель стоит идти… — хмуро заявил шагнувший из портала драконище. Он успел надеть вместо тряпочек доспехи и смотрелся в них так, что я на мгновение залюбовалась. А потом насупилась.

— А я все равно пойду, — резко повернулась, эффектно взметнув волосами и платьем и действительно пошла.

Невест осталось шесть. Две все-таки решили, что жизнь им важнее короны, на что Эйнар Равнодушный только пожал плечами. Мне вообще стало казаться, что не так уж ему и нужен был этот отбор… Но мысль я эту развивать не стала, а то неизвестно, до чего бы додумалась.

Внимательно рассмотрела собравшееся небольшое войско из драконов, карет, в которые забирались девицы, седовласого целителя, который во избежание страшных травм невест решил поехать тоже, Эйнара и Рагнара на великолепных лошадях…

И с улыбкой села в магкорету к Торнвальду. Тут и лиса подоспела — вот уж точно кто не умеет пропускать такие праздники. И на коленки ко мне прыгнула.

Тор испуганно покосился куда-то в сторону и осторожно спросил:

— А может ты хочешь… на чем нибудь другом поехать?

— С чего бы это? — я удивилась. — Мне так удобней. К тому же мое чрезвычайно умное животное надо перевозить с комфортом.

— Э-э…

— Да поехали уже! — рассердилась я на его странную нерешительность.

Ехать пришлось долго. Я вот совсем не пожалела, что перемещаюсь со всеми удобствами — даже задремать успела. А как очнулась, увидела, что мы все остановились на небольшом холме, сверху которого отлично просматривалась небольшая симпатичная деревенька.

И что-то в ней было не то…

Я вышла и присоединилась к задумчивым драконам.

— Что-то там не так, — заявил Рагнар, — Никаких иктов я, конечно, не вижу, но магический фон… странно ощущается. А еще я чувствую свои стихии… будто близко-близко. Воздух звенит от напряжения, металл в земле отзывается…

— И я чувствую все стихии… — проговорил император.

— Лес поет, — к нам подошел незнакомый дракон. Судя по регалиям — тот самый Лесной делорд, — Я со своими людьми все обошел, не нашли мы никого. Но происходит что-то странное.

— Значит снова пойдем, — принял решение Эйнар. Скомандовал части своих стражников рассредоточиться и взять в оцепление деревню, а самым надежным — охранять невест и целителя. На меня аж двое пришлось — Лесной с Торнвальдом.

Странно, с чего такой почет?

С виду в деревне и правда все было неплохо. Разве что тихо очень — жители на всякий случай от нас попрятались и теперь выглядывали из-за дверей и закрытых ставень. Мы прошли по главной улице, поминутно оборачиваясь, и вышли к небольшой поляне, окруженной редким лесом.

На небе собирались тучи, что выглядело странно в столь погожий день. Поднялся ветер, а лес, который так долго мне был домом, показался угрожающим.

Даже я присмирела и занервничала.

— Ой чует моя пятка… — начала в моей голове лиса, но договорить не успела.

В этот момент произошло несколько событий.

Во-первых, раздался жуткий, леденящий душу вой. Во-вторых, в центре поляны вспухла земля, и оттуда потянулась серая дымка, источающая жуткий смрад.

А позади и впереди… в общем, по кругу вдруг пронеслось что-то, поднимаясь синим пламенем до небес и отрезая нас от прочего мира, от деревни — что хорошо, мирные жители не пострадают; и от основного войска — а вот это плохо. Как и то, что на границе этого пламени появились темные фигуры.

Нет, то были не икты, а…

— Ловушка, — прошипел драконище.

— Колдуны! — закричал Торнвальд и обнажил меч.

— Те самые колдуны, — удивилась я и решительно повторила знакомую руну. — Все вон!

Но та не сработала…

— И-и-и…. - завизжали невесты и бросились на ручки к своим сопровождающим. Но те их сбросили, чтобы эти самые ручки освободить для боя.