class="p1">Выбрав место, где течением намыло длинную полосу смешанного с галькой песка, друзья принялись за работу. Род никогда прежде не промывал золотой песок, но ему рассказывали, как это делается. И теперь его охватил жгучий азарт охотника за сокровищами, когда тот твердо верит, что золотая жила не просто рядом – а вот, прямо под ногами! Зачерпнув сковородкой большую порцию песка вместе с гравием и водой, он принялся плавно трясти посудину взад-вперед, пока вода не помутнела. Тогда Род вылил воду, зачерпнул еще и снова возобновил тряску. Эту процедуру он повторил несколько раз, пока из песка не был вымыт весь ил и вода не стала прозрачной. Минут через пятнадцать вместо примерно трех горстей песка в сковородке осталась одна. Но как Род ни ворошил ее, золотые частицы не попадались. Один раз он было радостно вскрикнул, когда что-то сверкнуло среди песка, – и сразу понял, что ошибся. Ему попалась всего лишь частичка слюды.

Пристыженно умолкнув, Род возобновил попытки. Но так и не намыл ни крошки золота. Он поглядел на Ваби. Молодой индеец сидел на корточках, склонив голову и повернув сковородку боком к солнцу. Не поднимая глаз, он окликнул Рода:

– Нашел что-нибудь?

– Нет. А ты?

– Нет… Или да. Но я не уверен, что это золото.

– Как оно выглядит?

– Отливает желтым, но твердое как камень.

– Это слюда, – сказал Род.

Ни один из юношей, разговаривая, не поднял глаз. Род кончиком ножа разрывал мокрый песок с дотошностью, которая насмешила бы опытного золотоискателя. Спустя несколько минут Ваби подал голос:

– Род, погляди, какую забавную штуку я нашел! Не будь она такой твердой, я бы поклялся, что это золото. Взглянешь?

– Это слюда, – отрезал Род, как раз обнаружив еще одну крупинку «золота дураков» в своей сковородке. – Ее тут полно!

– Никогда не видел слюду в самородках, – пробормотал Ваби, склоняясь над посудиной.

– В самородках?! – Род подскочил, словно кто-то уколол его в спину булавкой. – Какого она размера?

– Примерно как горошина. Большая горошина!

Ваби не успел договорить, как Род уже подбежал к нему:

– Слюда не бывает в самородках! Где?!..

Посередине сковороды Ваби лежал желтый самородок, гладкий, обточенный водой. Когда Род взял его в руки, его глаза расширились и он присвистнул:

– Ваби, мне стыдно за тебя! Слюда легкая и слоистая – а это круглый самородок, и он тяжелый!

Из кедровой рощи позади старой хижины раздался голос Мукоки, зовущий юношей к ужину.

Глава XV

Сокровище в котле

Несколько мгновений после слов Рода и оклика Мукоки Ваби сидел, не в силах шевельнуться.

– Но это же не золото? – с глубоким сомнением проговорил он.

– Самое что ни на есть золото! – воскликнул Род. С нарастающим возбуждением он добавил: – Да, самородок твердый, но смотри, кончик твоего ножа оставил на нем заметную царапину. Он весит четверть унции! Там есть еще такие же «горошины»?

Род опустился на колени рядом с Ваби и они, низко склонившись над сковородкой, принялись взволнованно просеивать песок. Вскоре сзади подошел Мукоки. Род протянул ему самородок и встал на ноги.

– Друзья, все подтвердилось. Мы на правильном месте! Давайте же трижды прокричим «ура» в честь Джона Болла и его старой карты и пойдем ужинать!

– Ужинать – да, но кричать не будем, – сказал Вабигун. – Или прокричим потихонечку, шепотом. Слышали, как гулко звучали наши голоса в ущелье? Думаю, тут любой крик разнесется на десятки миль!

Мукоки выбрал для лагеря место на опушке кедровой рощи. Трое путешественников собрались вокруг плоского камня, на котором был накрыт ужин.

– Для вдохновения, – сказал Ваби, положив желтый самородок на середину импровизированного стола.

Это украшение весьма помогло друзьям покончить с ужином вдвое быстрее, чем обычно. После еды Мукоки присоединился к своим молодым друзьям, и промывание песка на реке возобновилось с тем трепетом и лихорадочным ожиданием, которое поймут лишь те, кто сам искал золото. Те, кому знакома погоня за этим блуждающим огоньком всех племен и народов, знают, как вскипает кровь и туманится мозг старателя, когда он опускает лоток в золотоносный ручей, в котором надеется найти сокровище, спрятанное самой природой. Когда Родерик Дрю – дитя цивилизации, где доллар дает силу и власть, – вернулся к захватывающей работе, сулившей ему состояние, он был словно в полусне. Ни на миг не допускал он мысли, что найденные Вабигуном самородки окажутся каким-то другим минералом. Ему казалось, что золото вокруг него повсюду, в песке и гравии, прямо под ногами! Оно на песчаной отмели, оно в ручье, среди камней, под кипящим водопадом и в скальной породе! Оно везде! За один месяц работы Джон Болл и его приятели собрали здесь двадцать семь фунтов золота – в сумме на семь тысяч долларов! Род нетерпеливо зачерпнул сковородкой новую порцию песка. Рядом слышалось дыхание его друзей и шуршание песка в их посудинах, и больше ничего.

Первые минуты поиска прошли в тишине. Кто же первый воскликнет: «Нашел»? Тянулось время: десять, пятнадцать минут, – но Роду ничего не попалось, как и его друзьям. Высыпав обратно в реку кучку промытого песка, Род увидел, что то же самое сделал и Вабигун. Мукоки зашел по пояс в воду и бродил среди камней. Вторая, третья сковородка, и снова пустой песок… Бешеный энтузиазм Рода начал угасать, сменившись легким разочарованием. Может, он выбрал не то место? Он перешел на несколько шагов дальше. Так же поступил и Вабигун. Однако перемена места не принесла им удачи. Мукоки перешел вброд ручей, который ниже водопада был неглубоким, и промывал песок на другой стороне.

Промыв шесть порций песка с нулевым результатом, Род поставил наземь сковородку и подошел к молодому индейцу. За полтора часа напрасных поисков их порыв иссяк.

– Похоже, мы все-таки в неправильном месте, – сказал Ваби.

– Но здесь должно быть золото! Где есть один самородок, найдутся и другие. Золото тяжелее песка, – возможно, оно осело глубже, в русле ручья…

К юношам подошел Мукоки. Среди камней он нашел золотую крупинку размером с булавочную головку, но ее вид сразу придал всем бодрости. Сняв обувь, Род и Ваби зашли поглубже в ручей и возобновили попытки.

Но им не везло. Вечерние тени стали длинными; раз за разом промытый песок высыпался обратно в воду, но больше ни крупицы золота найдено не было. Надежды золотоискателей таяли, сменяясь нарастающим разочарованием.

Наконец солнце ушло за густые кроны красных сосен, что росли на обрывистых стенах ущелья. Проход между черными скалами полностью окутала тьма, намекая, что скоро такой же мрак настанет повсюду. Но старатели прекратили работу, лишь когда их усталые глаза перестали отличать слюду от песка в быстро сгущающихся сумерках. Мокрые по пояс, усталые, расстроенные, они вернулись в лагерь. Род пребывал в самых мрачных раздумьях. Не вышло ли так, что золота здесь больше нет? Может, трое авантюристов полвека назад нашли тут «карман» и выработали его полностью? Эта мысль не давала ему покоя.

Но белый юноша не мог тревожиться долго. Жаркий костер из кедровых веток и аромат бодрящего кофе быстро вернули ему хорошее расположение духа. Вскоре друзья уже смеялись, перешучивались и обсуждали планы на будущее. Сытный горячий ужин, накрытый на плоском камне (медвежатина, кофе, лепешки и – настоящее сокровище в глуши – пара картофелин), и юные охотники за золотом уже возводили новые воздушные замки, планируя завтрашний день. Пока они строили шалаш, Мукоки присматривал за одеждой, что сушилась у костра. Время от времени он уходил во мрак, к ручью, и глядел на белую полосу пены на вершине водопада. За этот долгий, полный волнений день Ваби и Род не вспоминали о безумном охотнике и сухом дереве. Но Мукоки ничего не забыл.

При свете пламени друзья еще раз перечитали найденные в жестяной коробке записи Джона Болла. Этот пожелтевший от времени клочок бумаги казался им связующим мостом с таинственным прошлым, реликвией мрачной трагедии, что произошла здесь десятилетия назад. Трагедией, подробности которой молчаливые черные скалы, вероятно, сохранят навечно.

– Двадцать семь фунтов, – с расстановкой повторил Род. – Добыча