Собеседник пожал плечами и улыбнулся не так уверенно.

— Граф Падеборн прослыл справедливым и достойным человеком, в чём мы имели возможность убедиться воочию. Но если дела примут скверный поворот, то всякое возможно. Говорят, раньше слово аристократа весило куда больше, чем в наши дни. Теперь знатные семьи всё чаще стараются воевать деньгами, не рискуя собственными жизнями, а что может знать о чести человек, не участвовавший в самой гуще сражения?..

Кошка отметила, что Фрэй не показывал презрения к падшим аристократам, только жалость, и грусть о былых временах. Она мало знала о рыцарской чести, однако этого хватало, чтобы заметить странность.

— Но ведь вы тоже благородный, и наёмник. Разве можно сохранить честь при такой жизни?

— Какой меткий вопрос! Не могу сказать, что моя совесть девственно чиста, но, Господь свидетель, я делал всё, чтобы моя честь не пострадала, даже перед лицом больших искушений. Что же до остальных — их поступки судить не мне, и я же за них никакой ответственности не несу. Нет-нет, госпожа, я вовсе не осуждаю и не презираю тех, кто идёт в наёмники ради наживы и готов на любую гнусность. Ведь я рос, не зная нужды, и лишь в походах впервые узнал, что такое голод, жажда. холод и прочие лишения на самом деле. И даже теперь я стою выше других не из-за огромного труда, отнюдь, ведь большую часть жизни провёл в праздности, а из-за дара и таланта. К счастью, судьба своевременно подарила мне возможность переосмыслить свою жизнь и стать достойным человеком. Точнее, я всё ещё к этому стремлюсь. Ой, вас не утомила моя болтовня?

Юноша, миг назад преисполненный праведной решимостью, обращённой в грядущее, вдруг спохватился и правдиво испугался из-за такой мелочи, что Эрио не сдержала улыбки и смешка.

— Наоборот, с нами ещё никогда не обращались с таким уважением. В основном мы удостаивались лишь бранного слова и тумака.

Фрэй округлил глаза и привстал на стременах.

— Как? Но ведь вы такие милые создания!

Кошка смутилась и окинула взглядом окрестные поля, выигрывая немного времени, чтобы собрать мысли в кучу.

— Мы нелюдь, и большинство людей реагируют на нас примерно одинаково, особенно в деревнях.

На лице Юноши заиграл лёгкий румянец и он тоже поторопился осмотреться. Фрэй зарылся пальцами в пышные тёмные, с лиственным оттенком волосы, позволив увидеть тонкое, благородно-острое ушко. Длинная заплетённая коса змейкой подпрыгивала в такт лошадиным шагам, в нижней точке почти достигая седла.

— Простите, что поднял неприятную тему. Я всё ещё люблю судить других по себе. Дело в том, что для меня с самого детства не составляло труда отличить подлых, разумных от праведных. Поэтому мне сложно понять, как можно без причины бранить таких чистых созданий! Право слово, госпожа, в моих глазах вы сияете, подобно белому золоту на солнце, и ваша сестра лишь самую малость бледнее! Мне сложно представить, что другие могут не замечать подобного, но я могу лишь смириться с жестокой реальностью. Ладно, прочь дурные мысли, лучше расскажите, какими талантами, полезными в нашем ремесле, обладаете? Это не праздное любопытство, Эрио. Раз уж меня поставили вашим командиром, я готов взять ответственность и помочь вам расцвести во всей красе.

Эрио не понимала, как может оставаться «чистой» после стольких убийств. Но решила не заострять внимание на столь несущественных мелочах. В конце концов, ей от этого только лучше.

— Я хорошо стреляю из лука и охочусь. Но мне нужно освоить оружие ближнего боя, в котором я практиковалась всего пару дней. Как и с даром.

Фрэй слегка нахмурился и кивнул.

— Ваше стремление благородно, юная фройляйн. Но позвольте заметить, что лучники с даром — одни из самых высокооплачиваемых профессионалов, ввиду редкости. Если вы стреляете достаточно точно и умеете вливать в стрелы ману, чтобы они разили цель, то вас будут беречь всеми силами. Скорее всего, если враг подобрался к вам на расстояние ближнего боя, то бой уже проигран, и вам следует уносить ноги подальше. Поэтому прошу, прислушайтесь к моему совету, и уделяйте больше внимания именно стрельбе.

«Какой заботливый милашка. Его слова для любой другой кошечки были бы абсолютно верны. Но ты уже поняла, что хранилище позволяет нивелировать главную слабость лучника, кроме всего прочего. Ауры же требуют, чтобы ты неслась на острие атаки, или хотя бы в первых рядах. В общем, с твоими задатками, ты можешь стать очень хорошей лучницей и слабеньким воином, или хорошим лучником и хорошим воином в ближайшие годы. Как думаешь, какой выбор позволит тебе выжить в большинстве случаев?»

«Полностью соглашусь. Существует определённый порог, после которого приложенные усилия начинают приносить всё меньший результат, где каждый шажочек даётся ценой абсурдных усилий. В то же время дойти до этого предела намного проще. К тому же узкая специализация ведёт к деформации психики, так что намного лучше выбрать несколько направленностей, которым будешь уделять основное внимание, и сколько угодно менее значимых, которые не дадут телу и разуму закостенеть.»

Собеседник терпеливо ждал ответа, пока Эрио слушала, в кои то веки, солидарное мнение наставниц.

— Мне приятна ваша забота, однако высшим силам угодно, чтобы я пережила первый бой в качестве пехоты. Так что либо научусь махать железкой, либо меня не ждёт ничего хорошего.

Глаза юноши блеснули неподдельным интересом, он даже слегка наклонился вбок, чтобы оказаться ближе.

— Вы вновь удивляете меня, госпожа. Насколько я вижу, вы не приняли крещение. Я одно время много читал о культуре других народов, в том числе и вашего. Позволено ли мне знать, кому именно вы поклоняетесь?

Кошка покачала головой.

— Мы никому не поклоняемся. Мы чтим предков и волю Небес, но это вовсе не поклонение. Сущности, о которых я говорю, всего лишь преследуют свои цели, предлагая мне выполнять те или иные задания в обмен на награду, а я всегда могу отказаться. О, то есть, я дважды наёмник, хи-хи-хи!

Внезапное озарение ужасно развеселило Эрио, и Фрэй тоже усмехнулся, но слегка натянуто.

— Вам нужно быть осторожной. Пока не узнаете, чем именно является ваш потусторонний наниматель, хорошо обдумывайте, на что именно соглашаетесь. Я слышал немало страшных историй, когда демоны обманом завладевали телом и душой человека, чтобы творить зло уже в нашем мире.

Кошка, вспоминая одержимых, отлично понимала, о чём говорил юноша.

— Я могу вас уверить, что их мало интересуют такого рода вещи. В этом просто нет смысла, ведь я точно знаю, что они могут завладеть мной полностью в любой момент. Могут исказить мою