Гном нахмурился. Видимо, эту заминку и странное поведение узника он понял как попытку увильнуть и соврать.

– Необычное имя. По-моему, такие имена носят племена с северных островов. – Поймав удивленный взгляд пленника, он пояснил: – Не думай, что гномы – затворники в своих горах и ничего не знают дальше родных туннелей и скал; хочу все-таки напомнить еще раз, что в наших общих интересах говорить правду. Меньше потеряем времени, да и ты останешься цел.

Снова этот оценивающий взгляд.

– Повторю. Как тебя зовут?

– Албах, – уже гораздо увереннее ответил северянин и сразу добавил: – А как мне к вам обращаться?

– Хорошо, Албах, меня зовут Неасур Омандур. Эти двое молодцов – Даго и Келор. Ушастый – Ди. – При последней фразе гном небрежно указал себе за спину большим пальцем. Эльф даже не повел бровью.

– Отверженный? – вспомнив одну из книг про эльфов, произнес северянин. Когда кто-то из высокородных совершал самое ужасное преступление для эльфа, а именно убийство сородича, то его изгоняли из клана и лишали истинного имени. У эльфов жизнь соплеменника считается одной из главных ценностей, поэтому совершившего это страшное преступление не казнили, как поступили бы люди. Теперь к преступнику обращались коротко, по первым буквам имени, обрезали волосы и навсегда изгоняли из родных земель. Историки, писавшие книги про высокородных, нарекли таких преступников отверженными.

– Да, – ответил гном на вопрос Албаха. – А как еще, по-твоему, эльф мог попасть сюда?!

– Сюда – это куда? – сразу же ухватился за возможность бывший ученик.

– А ты не знаешь?! – подозрительно свел брови гном. – Тогда это мы обсудим чуть позже.

Неасур явно не собирался рассказывать что-то лишнее, пока не получит ответы, нужные ему самому.

– Скажи-ка лучше, кто ты?

Албах, прежде называемый Стеланом, заметно напрягся. Сейчас ему предстояло рассказать свою историю так, чтобы по ее окончании у его тюремщиков не появилось желание прирезать нерадивого пленного. Северянин знал одну простую истину – чтобы ложь была как можно более скрытной и гладкой, в нее нужно вложить как можно больше правды. То, что он маг, хозяева уже знают, вот и решил начать с этого.

– Я младший ученик магистра Магнуса в школе магии воздуха, – произнес Албах и замер, пытаясь разглядеть реакцию на лицах собеседников. Если гном и эльф и бровью не повели, то два бугая переглянулись и торжественно заулыбались. Почему-то эта новость их изрядно порадовала.

– Допустим. Это объясняет твой наряд. Почему же ты не испепелил решетки и не попытался сбежать?

– Как я уже сказал ранее, я младший ученик. У меня недостаточно знаний и умений. – Тут Албах даже почти не лукавил. У него действительно мало практических знаний. С другой стороны, он мог сырой магической энергией вышибить решетки вместе с его пленителями, и будь что будет… но это слишком безрассудно.

– Даже так. Ты или слишком глуп или слишком смел, но скажи-ка, как младший ученик магистра попал на остров Обреченных? – Теперь настала очередь гнома смотреть за реакцией собеседника. Даже эльф как-то подобрался и более внимательно стал вглядываться в северянина. Албах решил не скрывать свою растерянность, ведь он действительно слабо представлял, как очутился в этом богом забытом месте. Он опустил голову и стал лихорадочно искать возможные ответы. Получается, что он просто-напросто натолкнулся на канал связи портала с островом и добровольно отправил себя в место, из которого, как принято считать, нет выхода.

– Ну-ну… не переживай так сильно. Вижу, ты понял, куда попал. – Неасур трактовал растерянность пленного по-своему. – Как ты уже мог догадаться, в этом месте можно жить, и мы – прямое тому подтверждение.

– Скорее, выживать и существовать, – подал голос один из бугаев. Кажется, тот, которого звали Даго. Он явно был не слишком хорошего мнения о месте, где оказался. Его мысль подтвердил Келор, одобрительно закивав головой.

– Все же мы живы, – парировал гном. – Ты не ответил, юноша.

– Мы с магистром проводили эксперимент с порталом… Что-то пошло не так, и после яркой вспышки я оказался здесь, – слегка придав дрожь голосу, просипел Албах.

И снова оценивающий взгляд гнома. От того, поверит он или нет, зависит жизнь северянина.

– Допустим, – наконец произнес Неасур. – Клейма, которое ставят всем, кого отправляют на остров, у тебя нет, а значит, ты попал сюда не в силу приговора. Какую роль ты играл в этом эксперименте и что вообще знаешь о порталах?

– Я всего лишь ассистировал магистру, и не более. Я даже сути эксперимента не знал.

– Активировать портал сможешь или нет? – с нажимом спросил гном.

– Если он стандартный, то да.

«Они что, хотят, чтобы я активировал портал? – подумал Албах. – Судя по всему, они не знают, что портал, который есть на острове, односторонний, и вернуться тем же путем не получится. Про это лучше молчать. По крайней мере, тюремщики уверены, что маг, хоть и ученик, поможет и поэтому необходим. Это дает шанс выбраться из заточения без боя».

– Это не стандартный портал, – неожиданно для всех раздался звучный голос эльфа. Даго даже вздрогнул. Албах начал чувствовать, как шансы выбраться из клетки стали таять.

– Ты прав, – произнес гном, потирая густую бороду. – Но, с другой стороны, есть же причина, по которой магов не отправляют на остров, а отрубают им сразу башку. Значит, у мага есть шанс выбраться с проклятого острова.

Звучало логично, и погрустневшие Даго и Келор снова воодушевились. Сам же Албах слабо верил в свою возможность активировать портал на возврат. Все, что он знал и читал об острове, говорило о том, что выбраться отсюда шансов нет. Сказал же он противоположное:

– Я могу попробовать стандартные руны. Или, если найти узел активации, можно направить поток энергии к нему и тем самым запустить портал как бы вручную, с толкача.

– Значит, шанс есть?

– Думаю, есть, – как можно увереннее произнес Албах.

– Хорошо. На том и порешим. Твоя очередь задавать вопросы.

Албах сделал задумчивый вид.

– Где я нахожусь, вы сказали. Это объясняет, почему меня держат взаперти. В связи с этим мне хотелось бы понять: когда меня отпустят и что для этого нужно сделать?

– Хороший вопрос, – улыбнулся гном. – Твоя свобода напрямую зависит от твоего поведения. Будешь послушным и отзывчивым, выйдешь быстрее. Но не надейся на многое – никто тебе доверять не станет даже после того, как ты получишь свободу.

– Я так и предполагал.

– Рад это слышать. Сегодняшняя взаимовыгодная беседа тебе зачтется. – Еще раз улыбнувшись, гном кивнул подручным и направился к выходу, но на полпути остановился и обернулся. – Что ты вообще знаешь об этом острове?

– Почти то же, что и все. Сюда отправляют осужденных на смерть, предварительно дав выбор: либо остров, либо петля. Никто еще не смог выбраться отсюда, и виной тому нечисть всех мастей, Ледяное море и мертвый пролив, который и не позволяет добраться до материка. По крайней мере, прецедентов не было. По слухам, всякий, кто попадает на остров, обречен стать закуской для какой-нибудь темной твари. Оттого и такое название. На случай, если все же кому-нибудь удастся невозможное, всех преступников клеймят, и каждый житель, даже малые дети в северных землях, знают, что нужно делать, если заметят человека с клеймом на правой щеке, поэтому и появляются каждый год новые слухи о том, что видели отмеченных с острова.