Теплый ветерок и размеренное покачивание крон деревьев оставляли впечатление, что это место не отличается от других виденных Албахом до этого, а густой ельник иногда напоминал его родные острова. Это впечатление было обманчивым, и это он сразу понял, впервые наткнувшись на останки человека. Вообще костей было предостаточно – и животных, и людей. Иногда попадались останки, в которых северянин не мог угадать чьи они, и гном пояснил, что это кости магических темных тварей, которых тут полно. То тут, то там северянин чувствовал магические следы этих самых темных. В отличие от материка, на острове Обреченных твари не скрывались. Бояться им было нечего, это их боялись местные обитатели, что заставляло Албаха лишний раз пожалеть об отсутствии у него хоть какого-нибудь оружия. Он скрипел зубами, но упорно продолжал идти за гномом.

Заодно отметил для себя одну вещь – гном слишком хорошо и комфортно чувствовал себя в лесу. Ходил почти бесшумно, в отличие от двух амбалов, и имел отличное чувство направления. Жизнь на острове изменила подгорного жителя, хотя его раса не отличалась любовью к прогулкам по лесу. Необходимость и соседство с эльфом сделали свое дело, и теперь широкоплечий и, казалось бы, неловкий гном шел среди деревьев ловко и уверенно, словно по штольням его родной горы.

Через полдня группа добралась до портала. Неас не стал вести их дальше, лишь указал направление, а затем повел всех по возможному пути отступления. Заодно по дороге набрали диких ягод, грибов, весьма полезных трав как для пищи, так и для врачевания. Тут впервые пригодился «свежак», как окрестили Албаха Даго и Келор. За все это время северянин не заметил ни одной твари и уже немного расслабился, не понимая всей суровости и предосторожности гнома, но тут его кольнуло чувство опасности. Группа шла по дну оврага, где текла мелкая речка. Гном всегда направлял отряд к реке, чтобы сбить людской запах, но на этот раз запах спас их. Северянин остановился и положил руку гному на плечо. Маг шел по центру отряда, гном впереди, а двое замыкающих бугаев как раз следили за ним. Неас даже не дернулся, лишь слегка повернул голову и прошептал:

– Что?..

– Пока не знаю. Но явно что-то не так.

Албах стоял, осматривая берега оврага. Его явно что-то смущало, но он пока не понимал причину.

– Почему встали? – сзади подал голос Келор.

Гном лишь кивнул в сторону напрягшегося мага.

– Ты чего, малец? – злобно прошептал сквозь зубы бугай.

– Тихо. Неасур, ты чувствуешь запах? – Северянин никак не отреагировал на гнев бандита за его спиной. Он потихоньку начал догадываться, что его смущало.

– Слегка сладковатый, – принюхавшись, сообразил гном.

– Может, тут рядом куст малины или улей с медом, – все продолжая нервничать, сказал Келор.

– Ты слышишь жужжание пчел или не знаешь, как пахнет малина? – спокойно произнес Албах. – Если я правильно помню, то похожий запах издают гули – один из видов трупоедов, и в чем я на этот раз уверен, так это в том, что вон там – примятая трава и, скорее всего, место их ночевки…

Северянин окончательно понизил голос и указал на большой куст неподалеку. Неас тоже заметил его и теперь утвердительно кивнул. Такие примятости естественным путем не получаются. Он сделал жест рукой, чтобы отряд разворачивался и уходил отсюда, пока не поздно.

На гуля они наткнулись, уже выбираясь из оврага. Мерзкая тварь, размером с волка, ходила на четырех ногах с длинными когтями. Вместо шерсти – бледная кожа, а череп больше похож на человеческий, но с огромным ртом и рядом острых иглоподобных зубов. Тварь, видимо, как-то учуяла их запах и шла за ними до самой речки, где и потеряла. Сейчас же жертвы сами вышли к ней в лапы. Увидев их, гуль заверещал, замотал головой. Теперь его запах почуяли все. Неас отскочил в сторону, открывая пространство молодому магу.

– Парень, он твой, – абсолютно не шутя, произнес он.

– Я… – начал было возражать Албах, но гуль уже кинулся на него.

Северянин отпрянул и, прокатившись по траве, вскочил на ноги. Он сразу принял боевую стойку для рукопашного боя, как учил его Фридрих, и тут же понял, насколько это глупо. Когти у гуля походили длиной и остротой на хороший охотничий нож, и биться с ним без какого-нибудь оружия почти безнадежно. Пока Албах начал краем глаза шарить по округе, найти хотя бы палку, тварь снова бросилась на него, видимо посчитав самой легкой добычей. На этот раз северянин был готов и встретил гуля простейшим силовым щитом, для которого не пожалел энергии. После столкновения с ним тварь и маг разлетелись в разные стороны. Северянин не учел массу противника, за что и поплатился ссадинами и шишкой.

– Да что ты с ним возишься, скоро прибудут его дружки!.. – прорычал Неас.

Албах, поднимаясь на ноги, хотел было ответить как-нибудь позлее, но тут же понял, чего от него хотят. Пока гуль обходил мага, готовясь к новой атаке, северянин сплел заклинание огненного шара и вложил в него все что успел. Практики не хватало, и пульсар получился маломощным. Чувствуя, что не успевает, Албах швырнул его в тварь как раз тогда, когда она уже была в прыжке. Огненный шар размером с яблоко столкнулся с гулем. Результат мага разочаровал. Пульсар разбился о тело врага и залил его жидким огнем. Северянин планировал, что тварь просто разнесет на куски или оторвет конечности, а получилось лишь сильно поджарить ее. Она еще какое-то время билась в неистовстве, вереща на весь лес, пока гном не прервал ее мучения ловким ударом секача.

– Бегом, задери тебя демоны, ты своими фокусами всполошил всех в округе, и теперь к нам спешат твари покрупнее!

Гном схватил Албаха за руку и потянул за собой. Через мгновение отряд быстрыми перебежками уже направлялся дальше по пути, знакомому лишь Неасуру. Видимо, гном подготовил не одну тропку для бегства. В убежище они вернулись лишь поздней ночью, когда убедились, что ни одна тварь не идет за ними по следу.

– Да уж, парень, настолько неумелого мага я еще не встречал. Одним словом – люди! – горячо произнес тогда гном, как только за их спинами закрылся вход в убежище.

– Как я уже говорил – я теоретик.

Как ни странно, но Албах почувствовал, будто виноват перед Неасуром, несмотря на то, что они были знакомы всего пару дней.

– Да понял я уже, – лишь махнул на него гном, но чуть позже уже спокойнее добавил: – Но вот что ты обнаружил их логово – это хорошо. Что еще знаешь про этих трупоедов?

– Трупоеды питаются падалью, но не прочь перекусить и кем-нибудь живым, если смогут поймать. Для большей эффективности охотятся чаще всего небольшими группами от трех до пяти особей. Имеют характерный сладковатый запах. Один из простейших и распространенных видов трупоедов – гули, – как по учебнику выдал северянин. Теперь-то на память он не жаловался.

– Хорошо. Давай договоримся: в дальнейшем ты будешь и дальше искать возможные логова чудовищ и их засады и не будешь применять магию. Уж больно много шума от нее. Только в крайнем случае, если наша маскировка будет раскрыта и мы своими силами не сможем справиться с темным.