– Я думал, стадию запугивания мы прошли, – поморщился в ответ Албах.

– Прошли. Это, скорее, совет. Поверь моему опыту общения с данным контингентом, – усмехнулся Неас. – В общем, план действий на ближайшее время у нас такой… Как ты, наверное, уже понял, попал ты на остров через портал и не был съеден темными тварями лишь благодаря мне с ушастым. Не надо благодарности, – подняв ладонь вверх, усмехнулся гном, вот только Албах-то благодарить своих спасителей не спешил.

– В ближайшие дни мы отправимся к тому самому порталу. – Гном перешел к сути, и его тон сразу стал деловым. Видимо, так договариваются его сородичи на своих многочисленных деловых встречах. – Перед тем как идти, ты точно реши для себя – есть ли шанс активировать портал и вытащить нас отсюда. Лично я неудачу стерплю, а вот за остальных не ручаюсь.

Албах, несмотря на злобные взгляды головорезов, предвещающие скорую расправу в случае провала, согласно кивнул в ответ гному. Говорить сейчас, что шанса практически нет, значит, стать ненужным или обузой, в таком случае разговор с ним будет коротким. Да и за время раздумий глубоко внутри появилась крохотная мыслишка: «…а вдруг получится?»

– Вижу, что ты не передумал, так что пока у тебя будет время хорошенько поразмыслить, как ты станешь нас вытаскивать с острова, а мы пока соберем припасы и подготовим маршрут. Перед этим мы все хотели бы знать твой магический потенциал, и вообще на что ты годишься.

Желание гнома было разумным, но в то же время раскрывать все свои способности юный маг не собирался. Пара тузов в рукаве еще никому не мешали.

– Конечно, – охотно начал Албах. – Я обладаю техниками медитации и транса. Могу создать магический свет и небольшой огненный пульсар. Учился владеть оружием. Знаю простые лечащие заклинания…

– Так у нас теперь есть лекарь в отряде? – не сдержавшись, радостно воскликнул Даго.

– К сожалению, нет. Он максимум сможет тебе шишку на лбу вылечить да ускорить процесс срастания костей при переломе, а вот оторванную руку пришить или приличную рваную рану залечить не сможет, – скривился Неас и продолжил, обращаясь к Албаху: – Как-то маловат набор твоих способностей для ученика магистра…

– Я, скорее, теоретик, нежели практик.

– Кто еще такой этот теоретик? – подал голос Келор.

– Много знает, мало умеет, – пояснил гном.

У собравшихся от этих слов начала пропадать последняя надежда на удачный исход предстоящего похода, а Даго и Келор обменялись многозначительными взглядами.

– Я неплохо владею несколькими видами оружия и смог бы пригодиться в ближнем бою, – более уверенным тоном произнес Албах.

– Я слышал о том, что вас в ваших школах натаскивают с оружием, но тебе его давать в руки никто не собирается. Не заслужил еще, – сказал как отрезал гном.

– Да и нет у нас нормального оружия, – неожиданно вставил свое слово эльф.

Повисла пауза. Собравшийся люд окончательно усомнился в целесообразности похода. Подохнуть прямо завтра никто не стремился. Да, они выживают, скрываясь в пещерах, но это хотя бы подобие жизни. Эта мысль читалась в лицах многих, но не гнома. Ему этот остров уже порядком надоел. Помирать тут от старости он не собирался. В его мыслях было лишь одно – желание снова увидеть родные горы и величайшую цитадель, построенную когда-либо его народом.

– Ладно. Будем считать, что толку в бою от тебя мало, – наконец произнес Неас. – А чему тебя обучили как теоретика?

– Много чему, – задумчиво начал Албах. – В данной ситуации может пригодиться знание трав, а еще я много читал про темных. Если я и не могу убить тварь магией, то могу рассказать, как от нее скрыться и где у нее слабые места.

– Хоть что-то, – произнес гном и встал, демонстрируя, что разговор почти окончен. – Пойдешь со мной в рейд за припасами, там я тебя и проверю, а пока можешь набрать себе листьев и веток для лежанки. Спать ты будешь в камере. Не обессудь. Можешь поесть сушеных грибов и вяленого мяса, это наш основной рацион. Как говорится, чем богаты…

Неас обвел взглядом все так же напряженные лица. С таким пессимистично настроенным отрядом он далеко не уйдет.

– Ну а пока мы будем готовиться к нашему небольшому походу, станешь лечить у парней понос. Уж больно жратва тут мерзопакостная.

Албах закашлялся, подавившись куском подозрительного мяса, а гном ухмыльнулся себе в бороду и направился к эльфу, пока по пещере громыхал хохот людей.

Подготовка к вылазке заняла еще два дня. В течение этого срока небольшой отряд запасся припасами в дорогу и подготовил все необходимое. Гном оказался более дальновиден: разведал и наметил еще пару путей отхода. Было видно, что он не доверяет Албаху и его способностям, на что указывали его испытывающие взгляды и проверка, которую он обещал северянину.

На следующий день после разговора Неас пришел к юному магу и велел морально готовиться к рейду за припасами, намекнув, что такая вылазка может стать для него последней, если он не будет вести себя правильно и делать все, что скажет гном.

– Заодно изучишь маршрут нашей будущей прогулки, – сказал он тогда. – Я жду от тебя не только послушания и незамедлительного выполнения приказов, но и твоего мнения как мага. Если вдруг заметишь логово какой-нибудь твари или полезную травку, не стесняйся и дай мне знать.

Албах лишь кивнул. С одной стороны, ему оказывали толику доверия, с другой – за ним по пятам шли Келор и Даго. Так что в рейд пошли не только гном и северянин, но еще оба бугая. Юный маг мог поклясться, что эльф тоже планировал прогуляться с ними, но после обмена взглядами с Неасом тот лишь пожал плечами и ушел в дальний угол пещеры, заниматься своими делами.

– Разве Ди с нами не пойдет? – спросил Албах, когда они с гномом остались наедине, немного уйдя вперед по холодному коридору штольни.

– Вижу, ты глазастый и все замечаешь, – ухмыльнулся Неасур. – Парни не доверяют тебе и почти не доверяют мне с ушастым. Поэтому ему лучше остаться тут. Меньше будет вопросов и нервотрепки.

Северянин хотел было спросить, как они до сих пор уживаются в одном убежище, но гном сделал жест, чтобы тот молчал, приложив указательный палец к бороде. Они подходили к выходу. Все напряглись, замолчали и стали двигаться как можно тише. Так их отряд прошел еще пару десятков метров по темному сужающемуся коридору, который уже почти погрузился во тьму, когда гном остановился, прислушался к чему-то и лишь через некоторое время вытащил незаметный камень из стены. Темный коридор моментально пронзил луч света. Оглядев через импровизированное смотровое окошко округу, гном утвердительно кивнул бугаям, и те бесцеремонно отодвинули северянина в сторону. Они подошли к валуну в полчеловеческий рост и, взявшись за удобные выемки в камне, отодвинули его в сторону, впуская в коридор дневной свет. Только теперь Албах заметил, что Неас уже стоит с оружием наготове. Но обошлось. Никто их не караулил перед выходом, и вскоре гном с облегчением смог спрятать широкий секач в самодельные кожаные ножны, но руку далеко не убирал, поглаживая их, как будто проверяя, на месте ли его любимец. Отряд двигался слаженно и максимально тихо, прячась в тени деревьев, оврагах и густых кустах. Таким темпом передвигаться было сложно и медленно, но, судя по тому, что Албах знал об острове, лишние меры предосторожности здесь не помешают.