При других обстоятельствах, может, и не согласились бы гномы на такую сомнительную сделку, но у клана какие-то серьезные финансовые проблемы возникли, и этот поход должен был поправить положение. Собрались, хорошо вооружились да пошли. Море знают плохо, но вдоль бережка если шлепать, не ошибешься. В это время года, а сейчас, оказывается, весна на дворе, штормов почти не бывает. Должны были спокойненько дочапать в устье вот этой самой реки, что граничит с великими пустошами. Тут постоянно контрабандисты да пираты тусуются. Скупают у орков артефакты древности по дешевке, товары перепродают друг другу. Опять же работорговцам тут раздолье. Официально-то рабство запрещено. Вернее, не так. Официально запрещено только угонять в рабство силой. А если человек… ну или не человек, добровольно становится рабом, то никаких проблем, торгуй. Но опять же, официально оформляй сделку о рабстве. Короче, устье этой реки, которая зовется Орочьей, так сказать, лобное место и, естественно, опасное. Часто сделки, проводимые тут, оканчиваются кровью. Почему тут? Так власти сюда не суются. Понятное дело, есть и другие укромные уголки для проворачивания темных делишек, но демоны именно здесь забили стрелку, обещая прикрыть, тем самым гарантируя безопасность.

Судьба посмеялась над Дарием трижды. Первый раз, когда они тупо проспали атаку пиратов, на полпути к точке рандеву. Второй раз небеса посмеялись, когда случайные захватчики, находясь в неведении, привели управляемый из-под палки самим же Дарием пароход именно туда, куда и требовалось. Гном было воспрянул духом, когда это понял, но тут фортуна, усмехнувшись в третий раз, подсунула меня. Правда, я не стал его просвещать на эту тему. Оказывается, ненароком мне пришлось пострелять пылающих праведным гневом тех самых клиентов, по совместительству гарантов безопасности сделки. Короче, все огребли. Однако я раскаяния не чувствовал. Где гарантия того, что черные, перерезав работорговцев с орками, не тронули б моих соотечественников? Да и вообще, нет у меня уверенности, что сама сделка состоялась бы потом, без ущерба для Дария. Ну, сами посудите – есть товар, а из охраны один сильно побитый гном. Одно дело, торговать с хорошо вооруженным, полным экипажем, отдавая при этом кучу денег, добытых «честным» разбоем, и совсем другое, когда можно все взять даром, потому как плохо лежит.

Однако я ведь не провидец, могу и ошибаться. Демонам-то ресурсы нужны. Какой смысл им кидать потенциального партнера в долгосрочной перспективе? Ну, добили бы они Дария, и что? Разовый подгон на халяву проблему не решит, а поставщик потерян с гарантией. Их бы самих, без всяких разбирательств, обвинили потом в пропаже парохода с грузом и людьми… тьфу ты, с гномами. Потому вполне возможно, что не стали бы черные ребятишки безобразничать. Не совсем же они идиоты в конце-то концов. Вот только мне от этого никак не легче. Дария, может, и не тронули бы, а моих соотечественников, вместе с дочерью, точно прихватили бы. У нас ведь с ними договоренностей не было. Так что нет, я в своем праве был и точка. Трупы на берегу скоро доедят. Одни кости останутся. Идите, доказывайте, кто там отличился. А я точно молчать буду. Короче, попал Дарий. Сделку провалил, а теперь еще и корабль с грузом потерял. Он же по праву трофея мой теперь, парусник, кстати, тоже. Вот и сидит горемыка, головушку повесил.

– Не губи, человече! Отцом гор заклинаю – не губи!

Что ж, понимаю его. Ситуация – врагу не пожелаешь. Тут требуется немного пояснить, что общество подгорного племени очень своеобразно. Живут они долго, а потому совершеннолетия достигают только к сорока годам. Так у них заведено. До этого времени запрещено заводить семьи. Что характерно, половой зрелости достигают гораздо раньше. Примерно тогда же, когда и люди. Теперь представьте, каково им приходится? Бабу, ну или мужика, в зависимости от половой принадлежности, уже хочется, аж шары на лоб, а нельзя. Закон такой. Жди, бедняга, пока сороковник стукнет. Как быть? А очень просто. Это гному с гномой нельзя, а с человеком или с другим каким не гномом – легко. В том законе про другие виды ничего не сказано. Но люди внешне ближе, а потому и предпочтение отдается им. При этом не только мужская часть подгорного племени грешит с людьми. Женская половина тоже отрывается на всю катушку по мере возможности, благо у них нет такой особенности, как девственная плева, да к тому же общего и потому незапланированного потомства можно не опасаться. Не совместимы наши виды в этом плане. Так что грешат, только в путь. Правда, женщинам гномьего племени с этим сложней. Редко путешествуют. Чаще дома сидят, но если удается… в общем, понятно.

К чему я об этом? А к тому, что наш рыжий Дарий как раз жениться собрался. Он младший и очень любимый сын очень уважаемого рода. Папаша его сидит в каком-то там совете старейшин кланов. Этот рейс должен был показать, что младший отпрыск достоин руки дочери другого не менее высокопоставленного и уважаемого старейшины. А тут на тебе, такое позорище на голову отца. Доверенное дело загублено, корабль благополучно просран вместе с грузом, экипаж погиб. Впрочем, возможно, не весь. Мы еще на паруснике не смотрели. Могли туда пленных перевезти. На пароходе их держать негде, а там корабль специально под это дело готовился. Может, так и томятся в клетках. Нужно поспешить с освобождением, а то погибнут еще. Лишний грех на душу неохота брать. Плюс ко всему, ситуация еще и политическая. Под папашей легко может и кресло советника пошатнуться. В совете перманентно идет подковерная грызня за увеличение влияния. Короче, тут уже клановое благополучие под угрозой.

– Ты, Дарий, погоди убиваться. – Какой мне смысл топить человека… вернее, гнома? Нам, наоборот, надо контакты налаживать. – Будем разговаривать, чай, не звери.

– Чего ты хочешь? – В глазах надежда светится.

– А давай-ка, уважаемый, сначала поедим. Хорошо? Заодно и поговорим. Оно ведь как бывает, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Мы поможем тебе, а ты когда-нибудь поможешь мне. Не переживай, гноме! Решим мы твою проблему к обоюдной выгоде.

Подаю руку, помогая встать.

– Сейчас мы отмоемся, переоденемся и пойдем кушать. Там Ефимовна что-то дюже аппетитное приготовила. Запах аж сюда долетает.

Ага, размечтался. Нет, отмыться-то отмылись, а вот подходящей одежды из трофейного барахла на меня подобрать не удалось. Больше всего орочьи наряды подходили. Но штаны были коротковаты, а у курток рукава длиннее, чем надо. Хожу теперь как клоун, в коротких штанцах и топлес. Ефимовна, правда, пообещала, что мою старую одежду в порядок приведут. Постирают и заштопают прорехи. В отличие от меня, Иваныч и Дарий нормально выглядят. Гном нашел свою одежду, а Юра в трофеях обновки подобрал.

– Так что ты хочешь? – чуть подкрепившись, спрашивает рыжий, а сам косит в сторону камбуза, где скрылась наша повариха. Ефимовна вызвала у нашего гостя прямо истинное восхищение. У него только что слюна не капала от вожделения. Видимо, правду говорят, что на вкус и цвет фломастеры разные.

– Ты, Дарий, для начала объясни, что нужно тебе. А потом будем вместе думать.

– А? Что?

Да-а-а, теряем мужика.

– Я спрашиваю, что тебе нужно для того, чтобы не уронить престиж клана и твой собственный?