- Значит, правду говоришь. На тебя с приятелями напал демон, а если кто иное видел - так то морок? Уверен? - дождался кивка от наемника и вкрадчиво спросил, - и на Золотой Мост пойдешь?

- На Зо... - наемник побледнел и качнулся... Но тут же воспрянул духом. - Так не с кем, Священный. Обиженный нужен. Ну - или защитник. А демон сбег. И в защитники твари адской никто не вызовется. А вот если бы вызвался, так я - запросто! Я за правду завсегда...

- Я с тобой на Золотой Мост пойду. - Перебил его Янг.

Мужика шатнуло. Он недоверчиво уставился на юношу.

- Разве ты не знал, что Священный кесар - защитник всех обиженных на своих землях? Ты говоришь - демон, а я считаю, что там была обычная женщина. Посмотрим, чья правда сильнее? Я уверен в своей так, что согласен даже отказаться от жребия.

- Ты... - наемник опешил и несколько мгновений хлопал губами. Горло перехватило.

- Я пойду по Золотому Мосту первым, - подтвердил Янг.  - Сегодня на закате. Распоряжусь, чтобы жрец тебя подлечил.

Священный Кесар развернулся и вышел. Росмаха последовала за ним, а в пыточную вошли аскеры.

- Что скажешь, несравненная?

- Он был уверен, что его вытащат.

- Был?

- Сейчас уже не уверен. Когда мы уходили, он был напуган больше, чем когда мы вошли.

- Еще бы, - мрачно улыбнулся Янг. - Я на его месте молился бы всем Святым разом, чтобы не дожить до заката. Но жрец этого не допустит...

- Золотой Мост? - Под своими покрывалами кесара выгнула бровь, но движение пропало втуне. - Что это такое? Почему этот ушлепок боится его до мокрых штанов... а ты - ни капли?

- Ну так я же и не лгу. Чего мне бояться? - Янг насмешливо посмотрел на супругу своими невозможными темно-серыми глазами, стремительно наклонился к ней и шепнул тихо-тихо, - Ты же придешь на меня посмотреть, несравненная? Это будет красивое зрелище, обещаю.

Шепот кесара не обжигал. Наоборот, он был прохладным, как закатный ветер.

Дверь хижины хлопнула в стену, впустив ветер, пахнувший горячей пылью и человека - худого, или, скорее, стройного, одетого в простые штаны и длинную рубаху, и плохо и криво стеганую жилетку поверх нее. На ногах у него были на диво приличные сапоги, головной убор отсутствовал как явление, оружие - тоже. Лицо закрывал плотный серый платок.

- Привет, Нари, - кивнул Руслан, - ты вовремя. Я кашу сварил. С рыбой.

Не разуваясь, принц прошел в дом и уселся на низкую скамейку, так и не сняв платка с лица. Психолог по привычке продолжал мысленно называть Нари "принцем", но это было не так. И выяснился сей факт почти сразу, как только угнанная лодка ткнулась в причал... вернее, в половину причала. Вторая была сломана ударом воды или упавшим камнем. Причал никто не чинил - то ли некому, то ли (что более вероятно) не чем.

До ближайшего леса  надо было еще добраться, а проснувшаяся гора вволю поплевалась здесь пеплом - взвесь до сих пор висела в воздухе. Пепел лежал на всей поверхности острова, в том числе и на дорогах, а дожди прошедшие следом, превратили их в нечто непроезжее. И, судя по всему, надолго.

Если у Энгури вообще было это самое "надолго". Чем дольше Руслан смотрел вокруг, тем сильнее крепло в нем убеждение, что надо хватать детей, второго упрямца связать спящим или оглушить - и грести отсюда любым плавсредством, хоть на двери, как в фильме "Титаник". Вулкан вел себя прилично, но время от времени дым все же поднимался и земля начинала дрожать. А в долине, лежавшей внизу и напоминающей марсианские ландшафты,  били в воздух струи крутого кипятка.

До княжеского имения они добрались пешком. Принц фыркал и морщился, но по сторонам глядел настороженно. Было видно - состояние села его удручает. Слишком много брошенных строений с вынесенными окнами и дверями, сломанными заборчиками и - уже разграбленных.

Руслан ожидал классического средневекового замка, укрепленного по всем правилам фортификации - все же князья, защитники земли. Все эти разговоры о двух мечах и поголовном военном обучении, даже для женщин, наводили на определенные ассоциации.

Оказалось - недооценил семейку своего нового знакомого, и сильно.

"Замок" оказался скорее городом. Или все же деревней, но обнесенной стеной почти в два человеческих роста. За ней поднимались крыши каких-то длинных строений, а потом поселок карабкался вверх по горе.

Склон резал на две неравные части мощный и ухоженный сферический желоб. Дренажный? По ходу, так, иначе зачем бы он тут? Верхушка то ли срыта, то ли изначально была плоской... И вот на ней-то стоял замок. Небольшой - всего-то каких-нибудь три этажа с чердаком. Это при том, что резиденция Рамера Девятого поднималась над землей всего на два этажа!

"Небоскребы, небоскребы, а я маленький такой." - Песенка крутилась в голове Руслана, пока они, как "ходоки до барина", торчали за воротами, ожидая... Чего? Вероятно, пока гонец добежит до замка, отыщет какое-нибудь лицо, способное принять решение и принесется с приказом назад. Это если вообще побежит. Может - потащится нога за ногу.

Это было нормально? Судя по лицу Нари - нет, ни в коем случае. Его должны были встречать здесь с оркестром, цветами и танцующими женщинами. Не обнаружив ни того, ни другого, ни третьего, принц набычился и сделался неразговорчив.

Ждали они долго. Наконец, в воротах приоткрылось окно и "ходоки" услышали неуверенное:

- Нарима Эйя, санчие...

Принц не шевельнулся.

Голос повторил, но Нари словно застыл.

- Эй, - осторожно позвал его Руслан, - там не тебя зовут?

Принц смерил его убийственным взглядом.

- Русла, я, правда, устал тебя прощать. Ты делаешь ошибку за ошибкой, это заставляет усомниться в твоем уме. Зовут какого-то Нарима - изгнанника, крестьянина...

Гласу свыше (с ворот) похоже, надоело ждать и он просто бросил на землю круглый пенал, перевязанный красной лентой с кучей деревянных и медных бебехов на конце.

Спустя еще полчаса ожидания, Нари, наконец, сообразил, что что-то тут не так и подобрал выкинутый футляр. Открыл. Пробежал глазами свиток. Не поверил и перечитал еще два раза - Руслан специально следил за его глазами. Но, похоже, и на третий раз содержимое свитка не изменилось.

Спрашивать ничего не стоило - два меча все еще висели за спиной принца и развитая интуиция подсказывала психологу, что от того, чтобы пустить их в ход, мальчишку отделяет пара секунд.

Нари свернул свиток. Убрал его обратно в пенал и сунул за пазуху сильно потрепанного халата. А потом повел себя очень странно: выпутался из мечей, сложил их, перетянул ремнем и передал Руслану. Тот взял, недоумевая.

А принц добыл из недр национального костюма половину платка... ту самую и завязал лицо. Так же молча. И побрел по тропинке вниз.