– И? – папа заметно развеселился, чем лишь подтвердил мои выводы.

– Что именно тебе рассказать? – не пожелал играть в намёки я.

– Как девушки поживают? Есть ли среди них симпатичные? Или… слишком симпатичные? Такие, при взгляде на которых…

Я закатил глаза, и отец издеваться прекратил.

В итоге я ответил:

– Εсть всякие. Если тебе настолько интересно, попроси у Аларса допуск и приходи посмотреть.

Лорд Варкрос старший ответил на моё раздражение улыбкой, и это заставило взять себя в руки.

– Есть всякие, – повторил я. – Одна лучше другой. Но я преподаватель, папа, и любые шаги в сторону адепток недопустимы.

– Но ты же сам только что сказал, что не готов оставаться преподавателем всегда.

Я широко улыбнулся, скрипнув при этом зубами, и отец махнул рукой, показывая, что тема закрыта. Впрочем, без финальной шпильки не обошлось:

– Только если там найдётся кто-то, ты нам с мамой всё-таки скажи!

Резиденцию Ковена я покинул поздно, уже заполночь. А вернувшись в академию, сразу отправился на доклад к Аларсу. Затем ещё немного посидел над учебными планами и в итоге лёг почти под утро.

Про книгу о геральдике даже не вспомнил. Вернее, мысль мелькнула уже в тот момент, когда ложился в кровать. Я поморщился и решил – посмотрю позже. В конце концов, невеста никуда не денется, а если и денется, то ничего страшного, всё равно достану.

Ещё вспомнился папа с его подколками и улыбками, и тут почудилось нечто подозрительное, но раньше, чем успел сфокусироваться на этом моменте, провалился в бессвязное сновидение.

Учитывая во сколько лёг, снова не выспался. Но новый день прошел всё же неплохо, а главное – без происшествий. Если не считать за происшествие мелкую перепалку с Эрикой Тизар. Честно? Я ведь не собирался просить с неё ответную услугу. Более того, понятия не имел, чем Эрика может отплатить. Вообще про это забыл! И вспоминать, опять-таки, не планировал. Но когда ассистентка явилась в кабинет и, усевшись напротив, попросила озвучить задание, в голову пришла неожиданная мысль.

А правда – почему нет? Ведь Джиффилин забрасывала письмами, а у меня объективно не имелось никакой возможности ответить. Но ответить нужно, и кому как ни девушке знать, что именно писать?

Они же все помешаны на охах, вздохах и прочих комплиментах. А раз так, то Эрике даже особого труда не составит! Пусть напишет черновик, а я перепишу своей рукой, и всё.

Найдя выход из муторной ситуации, я обрадовался. Предложил Эрике дать клятву молчания, а потом озвучил задание и тут же поймал ошарашенный взгляд.

Едва первый шок прошел, малышка Тизар прямо-таки взъярилась и принялась щебетать всякие глупости. Мол, Джиффилин непременно заметит, так поступать некрасиво и так далее.

Я слушал и недоумевал. Потом отпустил проблему, позволив Эрике переместиться за ассистентский стол и вдоволь попыхтеть.

А вот попытка выведать про Джиф порядком позабавила – да-да, для письма крайне важно какие у Джиффилин волосы и объёмы тела. Не зная этих параметров, и «Здравствуй!» не написать.

Когда Эрика ушла, я погрузился в изучение карты силовых узлов академии. Сведения были в высшей степени секретными, но мастеру-магистру Аларсу пришлось ими поделиться.

Я смотрел и пытался понять – и всё-таки как диверсант вычислил наиболее уязвимую колонну? Вот только и здесь ответов пока не предвиделось. Но самое неприятное – мы по- прежнему не могли понять зачем это всё.

* * *

Эрика Тизар

Невероятно, но тараканья слизь подействовала почти волшебно. Вечером кожа покраснела и чесалась, а утром я стукнулась лбом о зеркало, в восхищении разглядывая себя. Лицо стало гладким и сияющим, и выглядела я так, словно только что вернулась с каникул.

Похорошела до невозможности! И это был лишний повод подпрыгнуть почти до потолка.

После положенных гигиенических процедур и тщательной ревизии гардероба, я отправилась на завтрак. Когда вышла, Камея и Амелин, уже поджидавшие снаружи, дружно выдохнули:

– Ого!

Вслед за мной появилась Лисента, и Камея нахохлилась, догадавшись:

– Чем вы вчера намазались?

– Я тебе предлагала, но ты сказала, что лучше покрыться прыщами, чем пробовать такое, – фыркнула Лисси.

Камея недобро прищурила глаза.

К завтраку, как и всегда, спустились вместе. Ками продолжала сопеть, а мы с Лисси улыбались и норовили пуститься в пляс. Отдельная приятность – парни. Даже адепты боевого факультета, которые к нам давно привыкли и не особо интересовались, предпочитая девчонок с более «женственных» факультетов, таращились завороженно.

А после завтрака, когда мы с Амелин направились к аудитории, дорогу заступил тот, при мысли о котором в коленках появлялась сладкая дрожь.

– Привет, Эрика, – даря свою умопомрачительную ухмылочку, сказал Грэгс. – Чудесно выглядишь.

Я расплылась в новой улыбке, а Ами вежливо отступила, оставляя нас с Γрэгстором Рием Тиндером Акстером Третьим наедине.

Парень независимо засунул руки в карманы, качнулся на каблуках, а я принялась смущённо теребить лямку сумки. Ответила с запозданием:

– Спасибо.

– Мм-м… а по какому поводу, Эрика? Неужели для меня? В голосе Грэгса прозвучала тень ревности, и это польстило, но намёк на то, что обычно выгляжу хуже, немного задел. В итоге, я не ответила. Просто улыбнулась снова.

Повисла пауза, а вслед за ней…

– Знаешь, а я скучаю. Ты в последнее время совсем пропала, и совершенно не вспоминаешь про меня.

Это была правда, но… я вообще-то вспоминала, просто не часто, и…

– Может погуляем сегодня? – прозвучало совсем уж неожиданное. – Понимаю, что погода гадкая, но всё равно. Грэгс, как поняла, звал в сад, прилегающий к замку. Именно там прогуливались парочки, и я уже открыла рот, чтобы выпалить радостное «да!», но…

– Так-так-так, а это ещё что такое? – прозвучал рядом голос Γиберта, и я обернулась, чтобы увидеть обступающих нас ребят из игровой команды.

– Эрика, а ты чем тут занимаешься? – спросил Максион недовольно.

– Что за свидание в неурочное время? – поддержал Фикс. Грэгстор сразу выпрямился, приобретая облик надменного аристократа, и моё сердце затрепетало весенней пташкой. Ноги предательски ослабли, и заметить эту слабость никто не мог, но Максион тут же подхватил под руку, притягивая к себе, и заявил:

– Акстер, ты бы шел мимо. Девушка занята.

– Наша Эрика думает только об уроках и игре, – добавил Φикс. – Времени на ерунду у неё нет.

Грэгс недобро прищурил свои янтарные глаза, и…

– Личная жизнь Эрики – не ваше дело.