Каждый из прибывающих астероидов осуществлял всплытие в расчищенных от газа и пыли "окнах" и тут же при помощи технических носителей транспортировался в недра плотных скоплений. По мере продвижения их сигнатуры слабели, а вскоре исчезали вовсе. Сияние суспензорных полей терялось за завесой космической пыли.

Крупнотоннажные боевые единицы, сопровождающие каждый астероид, занимали позиции прикрытия, рассредоточиваясь по периметру плотных газопылевых облаков. Среди обломков разрушенной планеты сновали малые корабли землян. Они высаживали сервов и выгружали какое-то оборудование — вероятно, готовились к возведению оборонительного рубежа.

Глядя на тающие сигнатуры, командующий с удовлетворением отметил: наблюдатели отлично справляются с поставленной задачей, фиксируют и наносят на электронные карты курс каждого прибывшего из Солнечной системы объекта.

— Все вычислительные ресурсы станции перенаправить на взлом сети технотелп! — приказал он, так и не дождавшись данных перехвата.

Скелх не терял времени на бессмысленное ожидание. По сути, он был и оставался биологической машиной. Тот факт, что из генетического кода удалось удалить некоторые участки, ограничивающие срок жизни, не подарил ему нового образа мышления, а от своего прототипа он унаследовал лишь болезненное, доведенное до грани навязчивой идеи желание: создать цивилизацию скелхов.

Но какими способами он мог претворить в жизнь эту выжигающую изнутри мечту?

В его распоряжении оставался прежний арсенал приемов господства в космосе. Уничтожать любые помехи. Заимствовать технологии. Создать базис для саморазвития, — дальше мысли тонули в полной неопределенности будущего.

Сейчас командующий методично работал, не чураясь помогать наблюдателям, фиксировал и наносил на карты новое положение передислоцированных людьми астероидов. Затем уделил внимание третьей планете системы, вокруг которой обращалась старая, давно заброшенная станция.

Порою люди просто поражали его своей нерациональностью, непоследовательностью действий! Данные, собранные разведчиками, указывали — часть ресурсов была отдана ими на возведение защитного купола и воссоздание в его границах экосистемы для нескольких сотен странных существ. Это наблюдение рассеяло последние сомнения. Они решили обосноваться в этой звездной системе, считая, что ускользнули из моего поля зрения!

Он некоторое время наблюдал за эфемерными существами, медленно перемещающимися между парящими в воздухе растениями. Зачем люди потратили силы и ресурсы на создание контролируемой среды обитания для этих примитивных и совершенно бесполезных созданий? Что ими движет?

От этого занятия его отвлек сигнал.

Сеть технологической телепатии так и не была взломана, но наблюдателям удалось принять некоторые обрывочные, эмоционально окрашенные всплески мнемонической активности.

Скелх уловил мысли адмирала Торна! Он с губительным любопытством впитал ощущение обреченности, исходящее от человека.

Старик понимает, что мы сумели отследить курс астероидов?

Он готов умереть, защищая последний рубеж в своей жизни?

Чувства, — обжигающие, незнакомые, ранее никогда не испытанные, невольно подталкивали к немедленным действиям.

Эмоции людей не лгут. Они оказались в крайне уязвимом положении. Точку гиперперехода сейчас прикрывает только "Тень Земли".

Он вновь сосредоточил внимание на объемной карте звездной системы.

Адмирал Торн был прекрасным стратегом и тактиком, — это невозможно отрицать. Он избрал позиции, которые легко защищать. Замусоренное различными обломками пространство непригодно для выхода из гиперкосмоса крупных соединений, — процент потерь от "совмещения" кораблей с мелкими метеоритными частицами будет огромен. Единственное "окно", расчищенное батареями плазмогенераторов крейсера, находиться под прицелом главного калибра "Тени Земли", да и тесновато оно для безопасного прыжка огромного флота.

Он мысленно распределил имеющиеся в распоряжении силы, сформировал эскадры, атакующие и вспомогательные подразделения, спланировал схемы управления огнем, назначил приоритетные цели.

Взглянув на полученные модели построений, командующий скелхов внес еще несколько поправок, испытывая чувство глубокого удовлетворения от качественно проделанной работы. Он учел всю разведывательную информацию и не сомневался в успехе. Соотношение сил не в пользу людей. "Мы покончим с остатками этой цивилизации, завладеем столь необходимым оборудованием, а затем займемся фокарсианами, — их биотехнологии слишком опасны, чтобы оставлять анклавам насекомых возможность для бесконтрольного развития".

Необходимые распоряжения ушли в глобальную сеть.

Теперь осталось дождаться прибытия девятого астероида. Это обязательное условие, ведь наблюдателям так и не удалось выяснить, где именно складировано оборудование из сорок второго убежища корпорации "Генотип".

* * *

Девятый астроид материализовался в пробое метрики пространства.

В отличие от других частей конвоя он вышел на границе газопылевых облаков и двигался по инерции, медленно вращаясь.

Вслед ему появились еще семь крупных объектов, скрытые под вуалью ложных сигнатур.

Ни один из них не попытался сманеврировать, скрыться в спасительных глубинах газопылевых выбросов.

…

Армада скелхов, разделенная на эскадры, получила приказ.

Корабли и боевые станции включали гипердвигатели, погружались в пространственно-временную аномалию.

Люди оказались в ловушке. Их попытка бегства из Солнечной системы провалилась.

Теперь уже ничто не могло остановить или изменить предначертанный ход событий.

…

На боевом мостике "Тени Земли" заработали каналы гиперсферных частот. Пилоты малых кораблей, контролирующие гиперкосмос, один за другим докладывали о мощных возмущениях силовых линий и зафиксированных сигнатурах.

В объеме карты Галактики появилась угрожающая схема: курсы эскадр армады скелхов нацелились на систему Эфранг.

Адмирал Торн пристально смотрел на неумолимо приближающиеся скопления точек, скользящие от узелка к узелку внепространственной сети.

Он был спокоен.

Тревога исчезла из мыслей.

Открылся неотслеживаемый, защищенный канал гиперсферных частот.

— Глеб, у нас началось, — передал он короткое сообщение. — Действуй.

…

Среди фрагментов неудачно стартовавшего астероида плавали человеческие тела и тысячи контейнеров.

Внезапно большинство "погибших от декомпрессии" андроидов реактивировались.

С лунной базы тиберианцев стартовали два штурмовика, управляемых автоматикой. Последовала стремительная атака, уничтожившая корабль скелхов, ведущий скрытное наблюдение.