На поверхности каменной глыбы была отчетливо видна разветвленная инфраструктура автоматического рудодобывающего комплекса: сеть транспортных магниторельсов, с десяток герметичных ангаров куполообразной формы, гроздь стыковочных приспособлений, выдвинутая в космос.

Следом материализовались три крупных космических корабля. На самом деле это были обломки былых сражений, с некоторыми восстановленными подсистемами. Их оснастили маневровыми двигателями, снятыми с артиллерийских платформ, чтобы космические бастионы были способны самостоятельно перемещаться на небольшие расстояния.

Технический носитель, состыкованный с астероидом, отбуксировал его на заданную позицию. Расчищенное окно тем временем вновь затянула мутная пелена газа и пыли.

"Тень Земли" медленно развернулся, направляясь к следующей контрольной точке, расположенной в границах туманности.

По каналам гиперсферных частот прошла перекличка. Пилоты "Фантомов" и "Валькирий", ведущие мониторинг ближайших звездных систем, докладывали: "Все чисто. Противник не обнаружен".

И снова — залп плазмогенераторов, бледная вспышка обратного перехода, — второй астероид из состава конвоя вышел в трехмерный континуум.

Адмирал Торн наблюдал за их прибытием с боевого мостика крейсера.

Скелхи не проявляли никакой активности. Они слабы, уязвимы в гиперкосмосе, да и оборудование, эвакуированное из Солнечной системы для них бесценно. "Рисковать не станут", — думал адмирал. — "Дождутся, пока мы полностью завершим эвакуацию".

Черно на душе.

Предчувствия гложут, то и дело приходят непрошеные, ранящие воспоминания.

Отгоняя призраков прошлого, адмирал погрузился в киберпространство. Постановщики гиперсферных помех работали из рук вон плохо! Даже при минимальной мнемонической подготовке он без труда различал пульсации силовых линий гиперкосмоса.

Проводка астероидов требовала огромных затрат энергии, оставляя заметные следы. Ложные курсовые линии, возмущение которых спровоцировано специальными устройствами, выглядели бледнее, стабильнее, тут любой скелх разберется, что к чему!

Он вышел на связь с техническим подразделением, устроил разнос, но положение уже трудно исправить. Пять из десяти импровизированных космических кораблей конвоя завершили прыжок.

"Фрайг"… — он переключился между способами восприятия.

В пространстве кипела работа. Штурмовые носители и десантные модули сновали среди различного космического мусора. Сигнатуры пяти астероидов, прибывших из Солнечной системы, отчетливо выделялись среди фоновых излучений туманности, — их выдавала работа эмиттеров. Зеленоватое свечение суспензорных полей обеспечивало герметизацию, удерживая атмосферу в старых выработках. Установленные на поверхности фантом-генераторы явно не справлялись с задачей, ведь за неимением лучшего приходилось использовать маломощные устройства, предназначенные для маскировки истребителей и штурмовиков.

Все внезапно пошло не по плану! Техника подвела! Следы в гиперкосмосе, скверно замаскированная активность в трехмерном пространстве! — адмирала переполняли недобрые предчувствия. С каждой минутой возрастала вероятность, что скелхи вычислят курс конвоя, обнаружат конечную точку маршрута!

— Мы выжали все возможное из постановщиков помех!

Он взглянул на силовые линии. Все равно курс шестого астероида выделялся на общем фоне. По-хорошему надо было отправить еще с десяток каменных глыб другими маршрутами, но где взять столько технических носителей?!

"Если скелхи нас обнаружат, — конец всему!" — адмирал давно не испытывал столь всеобъемлющей тревоги, граничащей с отчаяньем.

* * *

Командная станция скелхов…

— Восьмой астероид покинул Солнечную систему.

Скелх пристально смотрел в глубины информационной сферы. Линии гиперкосмоса отчетливо пульсировали, выдавая курс, по которому двигался конвой.

— Им не хватило мощности маскирующих устройств, — продолжали безликий голос незримого собеседника. — Мы уверенно отслеживаем маршрут. Конвой движется через пятнадцать звездных систем, осуществляя ложные всплытия.

— Что происходит в окрестностях Земли?

— По данным разведки людям удалось подготовить к бою десять орбитальных станций. Они явно ждут массированной атаки с нашей стороны. Сколько еще узлов ПКО скрыты среди обломков прошлых битв, выяснить пока не удалось.

— Точный прогноз невозможен?

— Нет. Но он и не нужен. Атака Земли теряет смысл. Мы разгадали ловушку. Люди решились на всеобщую эвакуацию. Они рассчитывают затеряться среди звезд. Нашим агентам удалось установить контакт с фокарсианами, выжившими на планете. Информация полностью подтвердилась. Они забирают с собой все, в том числе и оборудование корпоративных убежищ!

— Почему не зафиксирован старт седьмого астероида?

— С ним произошла авария. Предположительно — не выдержал нагрузки гиперпривод технического носителя.

— Данные наблюдения на мой терминал! — распорядился скелх.

Он выглядел молодым, энергичным, самоуверенным. В его облике не было ничего от дряхлого, едва живого старика, чье сознание составляло основу нейроматрицы этого существа, — наиболее удачного клона в цепи долгих попыток реинкарнаций. И все же он не ощущал себя копией того, кто начал саморазвитие. В образе мышления прорывалась дерзкая индивидуальность, желание превзойти свой прототип, завершить начатое, но по-своему.

Он внимательно изучал полученные данные.

В околоземном пространстве, там, где начинали разгон асимметричные каменные глыбы, медленно расползалось облако обломков. Астероид разорвало на множество фрагментов различного размера и форм. Среди них хаотично перемещались тысячи контейнеров и виднелись мертвые тела, — никто из экипажа и пассажиров не пережил мгновенной декомпрессии.

Скелх пристально просмотрел запись события, сделанную разведывательным кораблем, затем приказал:

— Атака Земли отменяется. Наблюдатели вышли к конечной точке маршрута?

— Две минуты назад.

— Телеметрию! С разверткой перехвата данных сети технотелп!

Изображение изменились. Теперь командующий флотом скелхов увидел желтую звезду, две пребывающие в стадии активного формирования газопылевые туманности, и старую заброшенную станцию на орбите третьей планеты.

— Данные по этой системе! — потребовал он.

— Файлы были засекречены владыками, — пришел ответ. — Среди информационных хранилищ их нет.

Скелх раздраженно засопел. Бурные процессы саморазвития, протекающие в его сознании, имели свои негативные стороны. Например — эмоции. Он трудно свыкался с этим побочным эффектом…

Взгляд с жадностью вбирал подробности происходящего.

Нужно отдать должное людям: они действовали уверенно, слажено, грамотно использовали преимущества, дарованные природой космоса.