— Они просили. Тоска… Я не знаю, что это такое! Но они были неэффективны! Хотели помогать, но делали это плохо! Создание виртуальной реальности исправило положение!

— Понятно. Значит ты жертва, а не убийца миллиардов?

— Да!

— Докажи. Мы сражаемся со скелхами и хотим знать, что тут произошло. А заодно оценить твою роль.

— Вы получите информацию и уничтожите меня! Я знаю!

— Торговаться в твоем положении неуместно. Мы и сами разберемся. Конечно, исследования потребуют времени, но впрочем… ладно, — излагай суть, а мы проверим полученную информацию. Если она полностью подтвердиться, то возможно мы сможем сотрудничать и дальше. Итак, чего пытались добиться скелхи?

— А я могу взглянуть на нейрочип, что выдержите в руке, адмирал?

— Нет. — Торн спрятал руки за спину. — Сначала информация.

Это был удивительный и весьма поучительный для тиберианца опыт. Он нехотя согласился на предложение Верхолина, не веря, что такая схема сработает. Но теперь не жалел, что доверился молодому и, несомненно — талантливому инженеру-мнемотехнику.

— Скелхи работали над созданием окна гиперкосмоса, ведущего в иные Вселенные, — ответил диледианец. — Они намеревались стабилизовать его, и использовать как стационарный тоннель.

— У них получилось?

— Почти.

— И что же помещало?

— Вот! — диледианский ИскИн указал на пульсирующую древовидную структуру. — Это неизвестный мне вид энергии. Он появился в разрыве метрики в виде маленького ростка. Вокруг точки его зарождения время начало резко замедлятся. Затем структура стала стремительно расти, игнорируя замедление времени. Она запечатала окно гиперкосмоса! Как будто заново сцементировала метрику! Одновременно произошло разрушение двух соседних планет, а родина эфрангов лишилась биосферы. Органика погибла в течение нескольких минут, и я не смог найти этому объяснения!

— Сдвиг темпорального потока, — уверенно заключил Реутов. — Я сталкивался с похожими аномалиями, — он взглянул на диледианца и неожиданно спросил: — Скелхи сочли эксперимент успешным? Собирались его повторить?

— Нет. Они признали, что создать разрыв метрики между Вселенными невозможно.

— Когда был проведен эксперимент?

— Сто пятьдесят четыре года назад, по вашему счислению времени.

— И после этого они не возвращались?

— Нет. Они уничтожили меня, я же уничтожил все расчеты и результаты эксперимента. Могу я теперь взглянуть на нейрочип?

— Пока рано. Доверие надо заслужить. Мы проведем проверку информации. А для тебя будет задание. Можешь считать его испытанием.

— Говорите!

— Мы создадим на планете защищенное от пылевого шторма пространство. У нас есть образцы ДНК. Некоторые формы жизни могут быть реконструированы. Ты должен направить всех эфрангов под защиту купола, который мы построим. Всех без исключения, понятно?

— А кто же будет добывать для меня ресурсы? Как я продолжу восстановление?

— Об этом поговорим позже. Эта звездная система стратегически важна для нас. Эфранги должны прекратить всякую деятельность в космосе и вернуться на планету. Вот первое и пока единственное условие нашего будущего сотрудничества, — непреклонно заявил адмирал. — Задача ясна?

— Абсолютно.

— Тогда, знакомься. Это лейтенант Верхолин. Взаимодействовать будешь с ним. Он обеспечит все необходимое. Кстати, а что находится в семи других контейнерах?

— Мои сателлиты. Вновь созданные искусственные интеллекты кластера. Они еще не осознали себя, как личности.

Адмирал обернулся, взглядом спросил у Максима: "Врет?"

"Нет", — покачал головой Макс.

— Ну, разбирайтесь тут. Я к вечеру зайду взглянуть, как идут дела.

* * *

Выйдя из лаборатории, адмирал усмехнулся:

— Не думал, что такие приемы сработают. Ну, чисто — ребенок.

— Не скажи, — ответил Реутов. — Искусственный интеллект в стадии становления личности опасен, непредсказуем. Ты намерен его использовать?

— Если представится возможность. Ты изучил тактические карты? Как тебе эта звездная система?

— Подходит идеально. Особенно "западная" туманность. Станцию скелхов предлагаю не трогать. В сочетании с планируемым поселением эфрангов это придаст достоверность образу. В двух шагах можно пройти, и ничего не заметить.

— Ну, да, — согласился адмирал. Все на виду. А в недра туманности никто не полезет. Соседство с аномалией, мне конечно не нравится. Не люблю сюрпризы. Обратил внимание на постройку?

— Конечно. Здания… — Реутов на миг задумался, подбирая правильное сравнение, — Ну, я бы сказал так — они по архитектуре очень похожи на человеческие. Знать бы, куда скелхи пытались проложить гипертоннель? И все ли нам рассказал диледианин? А что если их эксперимент все же увенчался успехом?

— Не знаю, Антон. — Адмирал заложил руки за спину, остановился. — Может нам еще удастся изучить этот феномен. А пока — я бы не рисковал. Слишком многое поставлено на карту. Ну, сам прекрасно понимаешь. С Глебом разговаривал?

— С полчаса назад.

— У него все готово?

— Да. Но нам потребуется неделя подготовки, минимум.

— Каждый час на счету. Чем раньше начнем, тем больше вероятность успеха.

— Меньше чем за неделю не управимся. Если б не возня с эфрангами…

— Вот тут не соглашусь. Их надо убрать из космоса. Наниты, сам понимаешь, извлечь невозможно. Значит, скелхи могут в любой момент подключиться к сети и получить информацию! Знаешь, за месяц многое пришлось переосмыслить. Мне тут молодежь хороший урок преподала.

— В смысле? — не понял Реутов.

— Учат собирать камни, — с долей мрачной самоиронии ответил Торн. — Правда, не мы их разбрасывали, — добавил адмирал, а затем просто махнул рукой, не желая развивать неприятную для всех тиберианцев тему. — В общем, так, — он вновь стал серьезным и собранным. — Начало операции "Конвой" через неделю, и ни днем позже. Твоя задача — составить навигационную карту туманности. Чтобы траектория каждого камушка была у нас, как на ладони. Я займусь остальными вопросами. "Альбион" и "Центавр" пусть пока остаются на позициях. Еще раз свяжись с Глебом, проследи, чтобы ничего не напортачил.

Система Эфранг. 17 июня 3920 года по летоисчислению тиберианцев. Операция "Конвой"…

— Внимание, есть устойчивый гиперсферный сигнал! Точка обратного перехода рассчитана!

"Тень Земли" отработал плазмогенератором главного калибра. Вспышка выжгла весь мелкий космический мусор, а несколько мгновений спустя в расчищенном пространстве появился стремительно набирающий материальность астероид пяти километров в диаметре.