Завалил бы Ментола, и осталось пройти в обратном направлении по той же дороге, на которой не встретилось ни одной ловушки. И дело в шляпе! Экспедиция удалась. Не нужно даже отдавать проводнику остаток оговоренной платы. Дешево и сердито.

Вот тварь! Да тебе самая подходящая судьба – остаться в Зоне, среди других тварей!

Ментолу сделалось настолько противно, что он не обыскал мертвое тело. И даже не стал лазить по шкафам-сундукам. За всеми деньгами не угонишься. Только подобрал оружие клиента – это оказался «Грач» – и, не забывая о мерах безопасности, покинул негостеприимный дом.

На обратном пути ему не встретилось даже крокодилоподобных кенгуру, не говоря уже о более серьезных противниках.

И в конечном итоге экспедиция оказалась все-таки прушной.

Подходя к родному складу, он уже все для себя решил. Хватит мотаться по Зоне одиноким волком. Ну да, делиться в этом случае не требуется, зато вдвоем всегда сподручнее. И безопаснее, и легче.

Будь у него сегодня постоянный напарник, тот бы наверняка стерег каждое движение клиента. И хрен бы Виктор решился стрелять под присмотром. А чтобы сам напарник не подставил тебе в самый неподходящий момент ножку, требуется его соответствующим образом воспитать. То есть попросту на будущее взять себе ученика. А делиться – невелика проблема. Всех денег все равно не заработаешь. И в могилу с собой не унесешь.

Поисками ученика мы по возвращении и займемся. Посидим в «Толстом Сталкере» несколько вечеров, послушаем народ – кто как о ком отзывается. Да и с самим Дьяконом потрындим, он обычно в курсе многих событий, что с вольными людьми происходят: кто из опытных в Зоне гикнулся, какие новые артефакты кому удалось добыть, кто из неофитов возник на сталкерских горизонтах.

И вообще пусть опека над новичком станет моей платой судьбе за то, что я сегодня не получил предательский удар в спину и вопреки злому умыслу этого стервеца остался жив. Пусть это будет платой за везение. И судьбе, и Зоне-Матушке.

Сергей проснулся словно бы от толчка. Не открывая глаз, прислушался. Было слышно негромкое сопение. А спину его что-то подпирало. Не стена, потому что теплое.

«Жека, что ли, присоседился?» – подумал он. И тут же вспомнил: Зоя. Видно, ночью он перевернулся на другой бок. Не замерзла ли девчонка? Он выволок из спальника левую руку, глянул на циферблат «Командирских». Уже семь.

Что-то Димон не будит. Разоспался. Умаялся, видно, вчера с непривычки. Или от избытка впечатлений. Сначала «египетская тьма» с ожиданием «живу не живу». А потом вернувшаяся с того света Зоя. Тут еще не так разоспишься!

– Группа, подъем! – рявкнул он. – А то все артефакты продрыхнете!

– А? – вскинулся Куприянов. – Где?

Сергей чуть не ответил ему известной рифмой, но присутствие девчонки подре́зало язычок.

Зоя тоже зашевелилась. А Жека уже сидел в своем углу, потирая обеими руками лицо.

– Надо же! – сказала Зоя. – Не приснилось! Я живу!

– Живешь-живешь, Моцарелла, – проворчал капитан. – Хорошо бы эти слова завтра произнести! За пределами Зоны.

– Не сглазьте, товарищ Иванов! Тьфу-тьфу-тьфу…

Ну, какой из нее, к дьяволу, разведчик Зоны! Пигалица, у которой только-только сиськи начали расти!

Поднялись, умылись. Некоторые даже попытались привести в порядок волосы. Пятерней – поскольку расческа вместе с комбинезоном не родилась. Наверное, по старой привычке – волосы-то коротенькие. Не зря же Сергей ее вчера за пацана принял.

– Кушать хочется, – пожаловалась девчонка. – У вас же кулинарный запас на меня не рассчитан. – Голос ее погрустнел.

– Ничего, поделимся. – Сергей с трудом сдержался, чтобы не погладить ее по голове. Он-то, старый хрен, вчера о сексе с нею думал. Горбатого могила исправит… Через несколько лет такой вот пигалицей станет Нататуля. И не будем сплевывать! Станет, и все тут!

Куприянов был молчалив. Наверное, размышлял о сложившейся ситуации, печалился о новом раскладе сил.

Ладно, Димон, не ссы! Пока мы с тобой сидим в одной лодке. Пусть даже гребем по-разному. Да и Портос твой не пальцем деланный! Против людей скорее всего выстоит! В костюме-то высшей степени защиты! Это тебе не Зоя в легком комбинезончике…

Он проверил содержимое своего рюкзака. Пара запасных банок с консервами имелась. Так что на сегодня жрачкой обеспечены. А вот если еще задержимся, придется урезать порции, делить банку на двоих. Или две – на троих. Три-то на четверых – вряд ли. Хотя кто знает?

Консервы поедали в напряженном молчании. Как будто каждый готовил себя к обязательным неприятностям.

Сергею пришлось есть с ножа, но он молчал не потому, что примета плохая. Просто старался не порезаться.

После завтрака собрали шмотки, и Сергей вопросительно глянул на Куприянова. Теперь, когда судьба в очередной раз скорректировала состав экспедиции, капитану предстояло вновь изменить порядок движении в колонне. Авангардным, разумеется, должен остаться Портос. А вот кого сегодня Димон поставит в хвост? Впрочем, Сергей догадывался, как тот решит проблему. И не ошибся.

– Двигаемся следующим образом, – сказал Куприянов. – Впереди идет Портос. За ним вы, мадемуазель.

Зоя промолчала. По ее лицу было не понять, как она относится к этому предложению.

– Следом пойдешь ты, Бустер, – продолжал Куприянов. – Потом твой пацан. И замыкающим я. Всем все ясно?

– Может, в конец опять поставим Жеку? – снова предложил Сергей. – Ему не привыкать охранять тыл.

Куприянов осклабился:

– Ну уж нет! Сегодня я свою спину точно никому не подставлю!

– Никому, кроме тварей!

– Ничего, как-нибудь справлюсь.

В принципе Куприянова вполне можно было понять. Теперь, когда «каракалы» оказались в меньшинстве, он был бы полным кретином, если бы не опасался возможного бунта.

Сам Сергей очень опасался. Правда, не бунта. Именно поэтому он еще раз попытался изменить планы капитана.

– Послушай, Димон! Если ты так нас боишься, почему бы вообще не отправиться назад? К складу и прочь из Зоны. В конце концов, можно будет организовать новую экспедицию и прийти сюда еще раз…

– Я уже тебе говорил: без ускорителя мне возвращаться нельзя! Руководство не поймет. Потерять почти всех подчиненных и вернуться ни с чем… Ты представляешь, Бустер, как это будет выглядеть? Два профессиональных спецназовца, вооруженные до зубов и в специальных защитных костюмах, испугались пары подростков и сталкера. Нет, мы продолжаем выполнять задание. И порядок движения будет таким, как я сказал! Свои советы, мать твою за пилотку, можешь засунуть себе… – Куприянов не договорил, оглянувшись на девчонку.

Экие все стали сдержанные на язык… Аж противно! Эта девчонка в своей жизни не такое слышала. Да и сама наверняка не раз материлась.