– И что же?

– Вовсе не артефакт, как можно подумать… Пойло в кабаке из неразведенного спирта с добавками рома, джина и красителя «тархун». Отвратительнейшего зеленого цвета и крепости под семьдесят градусов. С его помощью новичков в профессиональные сталкеры посвящают.

Клиент негромко рассмеялся:

– То есть хряпнул стопку «ведьминого студня» – и ты уже сталкер? Почет тебе и уважение?

Ментол тоже улыбнулся:

– Если бы так просто!.. Во-первых, не стопку, а полный граненыш! Граненый стакан… А во-вторых, стакан этот тебе наливают только после того, как ты три ходки в Зону сделал и вернулся оттуда живым и здоровым. Только тогда ты можешь претендовать на высокое звание сталкера.

Виктор вдруг помрачнел. Наверное, подумал о возможности вернуться живым и здоровым. И наверное, засомневался в ее реальности.

– Не ссыте, Виктор! – сказал ему серьезно Ментол. – Я вас выведу из Зоны непременно! – И снова трижды сплюнул. Потом собрал рюкзак и отправился к выходу со склада. Выглянул наружу.

Поблизости от базы находилось Смоленское кладбище, и оттуда всегда можно было ждать незваных гостей. Красные мутанты – это, конечно, не «слоновья пята», их и без гаек с ленточками прекрасно видно. Но если припрутся в достаточном количестве, способны задержать надолго…

Однако перед выходом со склада было пусто. Нюха у этих тварей нет. По крайней мере такого, чтобы за сотню-другую метров учуять человечину, да еще за стенами закрытого помещения. Но при своих рейдах в поисках пищи они вполне могли случайно заползти и к воротам склада.

– Ну, как вы, Виктор? Готовы? Памперс еще не переполнился?

– Нет. Готов. А если бы переполнился?

– Пришлось бы терпеть антисанитарию. На базе всякую срань накапливать не стоит. Нам еще сюда возвращаться на обратном пути.

Ментол повесил на плечо «Скорпион». Потом подхватили рюкзаки и вышли на улицу уже вдвоем. И клиент мгновенно превратился в столб. Он расширенными глазами смотрел в сторону Смоленского кладбища.

– Эй, – негромко сказал Ментол. – Очнитесь. Что случилось? Я никого не вижу.

Виктор медленно повернулся к нему. Глаза его повлажнели.

– Извините! Я, конечно, примерно представлял себе, как тут все выглядит. Но такое… Ни одного дерева!

– Да, всю растительность давно сожрала Серая Слизь. Остались только камни да металл. И не только на Смоленском. Повсюду так.

Клиент снова перевел взгляд на отмеченные памятниками могильные холмики.

– Я неподалеку жил до Прорыва. И много раз гулял тут. Периодически заходил на могилу Арины Родионовны. Это няня Пушкина.

– Я знаю, кто такая Арина Родионовна.

Клиент покачал головой:

– Нет, я слышал, что нынешний Питер совсем не похож на тот, каким был. – И воскликнул: – Но чтобы настолько!

– Не говорите громко, – предостерег Ментол. – Нюх у мутантов слабоват. Зрение тоже не на высоте. А вот слух… Так что если не хотите, чтобы нас надолго задержали…

Виктор тут же убавил громкость:

– Понятно. Вперед?

– Вперед. Прости нас, Матушка!

Через четверть часа ходьбы стало ясно, что сегодня им крайне везет. Видимо, клиент тоже оказался изрядным прушником. Позади осталась отвратительного вида коробка с уцелевшими на крыше буквами «ТРАНЗАС» и открытыми всем ветрам внутренностями. Будто архитектурному монстру бескровно вспороли пузо и распахнули края гигантской раны, чтобы никогда больше не зажила…

– Когда-то у этого здания фасад был – сплошное стекло. Симпатичный, современный… А теперь… – В голосе клиента прозвучала тоска – гигантская, бесконечная, неизбывная. Будто это именно ему нанесли смертельную рану…

– Тут везде руины, – пояснил Ментол, чтобы хоть что-то сказать.

– Слушайте! Как вы вообще здесь ходите? – Виктор опять трагически возвысил голос.

– Потише!.. Я давно привык. К тому же Васильевский – не родной мой район. Я до Прорыва жил там, где теперь Предзонье.

Трагический вид клиента показался ему несколько нарочитым.

«Что же ты так убиваешься-то? – подумал он. – Зачем тогда понесло сюда?»

– Может быть, вернемся? Раз вам так тяжело…

Клиент мотнул головой:

– Ни в коем случае. Просто давайте побыстрее отправимся к нужному дому. Я привыкну. Куда деваться с подводной лодки…

Они двинулись дальше. Подошли к Четырнадцатой линии. Виктор остановился и принялся разглядывать шестиэтажное здание со странной башенкой над углом.

– Тут был универсам «Семья». Иногда по дороге от кладбища я тут закупался продуктами. Тащил сумки – как гимнастикой занимался…

– Нам направо, к Среднему.

– Да, я знаю. – Клиент повернул на линию.

Ментол промолчал. Его занимали вовсе не воспоминания Виктора. Ни одной атаки по дороге! Будто Зона смирилась с этим путешествием. И на самом деле пруха! Но Ментол знал, что такая ситуация в любой момент может перевернуться с ног на голову, и внимательности не терял. Сколько сталкеров гикнулось от ощущения обыденности происходящего! Человек ко всему привыкает – в том числе и к ложному ощущению безопасности, – но тут от такой привычки лучше бежать, как черт от ладана. Иначе Матушка быстро отомстит.

Как и везде, Четырнадцатая и Пятнадцатая линии были заставлены у тротуаров ржавеющими остовами автомобилей. Но обе проезжие части были разделены широкой полосой, по центру которой шла замощенная плиткой дорожка. По ней и отправились.

Мимо тянулись дома и арки во дворы, кое-где фасады украшались эркерами и повсеместно остатками водосточных труб, тут и там здания разделялись каменными полуразрушенными заборами и земляными пустырями на местах бывших скверов.

Пруха продолжалась. Никто не выпрыгивал из оконных проемов, никто не падал с крыш на головы. Тишь да гладь, да божья благодать. Просто удивительно! В истории ментоловских ходок никогда не было такой спокойной. Наверное, все неприятные происшествия придутся на обратный путь, кол мне промежду булками!

Хреново, что клиент не умеет пользоваться огнестрельным оружием. Можно было бы в случае опасности сунуть ему в руки «макар». Какая-никакая, а все подмога…

Ну, вот и еще один дом с башенкой на углу – перекресток Четырнадцатой и Среднего. Осталось пройти всего два квартала.

Вышли на центр перекрестка. Дальше надо двигаться по проспекту. Лучше прямо по центру, между трамвайными путями. Повернули, протопали почти квартал.

И тут слева выпрыгнули из-за угла две твари. Ого! Что-то новенькое. Раньше такие не встречались.

Помесь крокодила и кенгуру. Тело формой напоминает кенгуриное, только без мешка на животе и поменьше размерами, коротенькие передние и мощные задние лапы, толстый хвост, крокодилья голова не больше собачьей. Но пасть весьма и весьма зубастая, вцепится в ногу – небо с овчинку покажется. Хорошо, что тварей не целая стая!