В голосе Жеки появились давно знакомые Сергею нотки. Именно так говорил до своего исчезновения Ментол, когда учил Бустера уму-разуму.

– Полагаю, очень скоро господа из Управления Периметра возьмут нас за жабры. Для этого у них имеются сразу две причины. Во-первых, гибель Зои. Они наверняка захотят провести расследование. А во-вторых, они обязательно заинтересуются происшествием с Мамонтом и его особняком. Они непременно будут искать на развалинах вынесенный нами из Зоны артефакт. И если не найдут его, то мы будем первыми, с кого они захотят получить объяснения случившемуся. У меня есть подозрение, что Зоино начальство в отличие от самой Зои не до конца представляло себе физическую суть «бустера». Почему так произошло, я не знаю. Но начальство очень часто не обладает всей полнотой информации, доступной его подчиненным. Как бы там ни было, а тех, кто занимается изучением Зоны, случившееся не остановит. Они будут работать над своими планами и дальше. Полагаю, что и тебя, и меня будут допрашивать. И может быть, не один раз.

Сергей слушал Ментола-Жеку и удивлялся собственному спокойствию. Еще вчера он бы принял все услышанное в штыки.

Да ты что, кол тебе промежду булками! Кому на хрен нужен мелкий сталкер и его ученик? Разве что Хряку – чтобы было кого доить с помощью мелких поборов!

Однако случившееся в последнюю ходку и перед нею слегка изменило его взгляды на собственную роль в окружающем мире. Оказывается, и мелкий сталкер может оказаться в центре весьма серьезных событий. У мелких сталкеров тоже бывает крупная добыча. И когда такое случается, судьба может оказаться к ним весьма нещадной. Поэтому предусмотреть возможное развитие событий в ближайшем будущем было очень неглупо.

Нюх же Ментола никогда не подводил. Ну, кроме того случая, когда он пропал в Зоне. Впрочем, как теперь оказывается, он вовсе и не пропал. А словно сказочный царь Дадон прыгнул в котел с кипящим молоком и сказочно же омолодился. Вот от этого как раз можно с ума сойти. Но не сойдешь, если ты – сталкер. Всякий знает: Зона есть Зона. От нее можно ожидать любых таинственных чудес!

Единственное, чего бы очень хотелось избежать – самому оказаться на месте Жеки-Ментола. И если придется прыгнуть в котел с молоком, то ни в коем случае оттуда не выбираться. А то Ева точно с ума сойдет, и к бабке не ходи! На кой хрен ей молокосос!

Он помотал головой, отгоняя в сторону дурацкие мысли. И обнаружил, что Жека смотрит на него с пониманием.

– Обо всем другом, Бустер, ты подумаешь потом. Сейчас для нас главное – договориться о том, что мы будем рассказывать, когда особисты начнут спрашивать. Спрогнозировать, если можно так выразиться, наиболее вероятный вариант будущего.

И они принялись прогнозировать.

* * *

Наконец в наползающих с запада волнах вдали появился просвет. Похоже, налет приближался к концу. Сергей глянул на «Командирские» – полтора часа как корова языком слизнула. И вот последняя эскадрилья Пионерских Галстуков просвистела над головами.

– Все, что ли? – Куприянов оживился.

– Посидим еще минут десять, – сказал Сергей. – Мало ли опять попрутся.

Но твари больше не поперлись.

– Подъем! – скомандовал капитан и, сняв шлем, принялся вытирать пот. Ожидание далось ему нелегко.

Выстроились в колонну и двинулись в прежнем направлении. Миновали двухэтажную развалюху. Потом шестиэтажку. Угловое здание на перекрестке с Девятой линией было тоже о шести этажах, но последний отличался от нижних. Видимо, надстроили в более поздние времена.

Метрах в десяти от угла, на котором тоже сохранился мертвый светофор, в стене дома виднелась арка с нависающим над ней полукруглым ржавым козырьком.

До перекрестка осталось совсем чуть-чуть, когда души Сергея коснулась та, очень знакомая тревога. Где-то подстерегала опасность. Хорошо, если во дворе, куда вела арка. Нам там вроде бы совершенно нечего делать, пройдем мимо…

– Здесь до Прорыва находился торговый центр «Остров», – сказал вдруг Куприянов. – Я тут бывал по молодости. От метро «Василеостровская» рукой подать. Можно было задешево попить свежесваренный кофе.

Отозвался на его реплику совсем не тот, от кого можно ожидать.

– Стойте. – Жека тронул Сергея за плечо. – Опасность.

Сергей обернулся. Жека замер, закрыв глаза, и будто прислушивался. Куприянов недоверчиво смотрел ему в затылок. Потом решительно напялил на голову шлем.

– Какая опасность? – воскликнула Зоя. – Где?

Жека, не открывая глаз, протянул руку в сторону арки, ведущей в бывший «Остров»:

– Там.

Портос мгновенно нацелил УОК в том же направлении. Все напряженно смотрели на арку, но некоторое время ничего не происходило.

Потом из арки выволоклась не то кишка, не то хобот невидимого слона – серый, кольчатый, диаметром около полуметра, с овальным отверстием на конце, напоминающим полуоткрытый человеческий рот. Даже нечто похожее на губы имелось, только иссиня-черные. Вполне вероятно, что тварь жила когда-то в этом дворе и даже пила в «Острове» так понравившийся Куприянову дешевый кофе.

Ближний к рельсам конец хобота приподнялся и принялся раскачиваться из стороны в сторону. Будто настойчиво принюхивался. Или искал на ощупь близкую жертву, кол ему промежду!..

– Всем, кроме Портоса, пять шагов назад. И лечь на землю.

Тварь будто услышала. Губы на конце хобота сомкнулись, и вдруг из-за них вылетел комок мерзкой на вид слизи. Пролетел через весь проспект, ударил в стену противоположного дома и расплылся звездчатой кляксой.

– Плюется, сука! – восхищенно сказала Зоя.

В том месте, где «слюна» монстра попала на стену, бетон вдруг начал оплывать и будто растворяться.

– Вы не слышали?.. Всем, кроме Портоса, пять шагов назад! И бросить свои кости на землю. И уши прикройте, мать вашу за пилотку!

На сей раз приказание было выполнено без проволочек. Все даже рты пооткрывали, догадываясь, что сейчас произойдет.

– Портос! Гранатами! Очередью вдоль тела этой твари. Под нее.

Послышалось четыре чпокающих звука, негромкое, будто змеиное, шипение. А потом грянули взрывы. Что-то где-то прошелестело, раздались хрипы и вой.

– Можно встать, – проскрипел Портос.

Все поднялись и посмотрели на результаты его праведных трудов. Конец «хобота», метра в четыре длиной, валялся на земле, изодранный в клочья и истекающий черной жидкостью, а все остальное явно убралось в арку и издавало сейчас жалобный вой.

– Никого не контузило? – спросил Куприянов.

Ответом было троекратное «нет».

– Ну и слава богу! – Капитан выглядел весьма довольным. Конечно, что бы он сейчас делал с тремя контуженными людьми?

Зоя смотрела на оплывающую стену дома: