И вообще любые собственные принципы всегда можно нарушить.

Показывать клиенту, как пользоваться «отмычкой» на входе в «нору», совсем не обязательно. Звук при исчезновении мышки негромок, но все равно напугает. А потом можно предупредить, что без проводника проникновение крайне опасно. Впрочем, в Зоне и так будет достаточно страшилок, чтобы пискля забоялся.

– Как мне одеваться? – спросил тот.

– Лучше всего использовать комплект средней степени защиты… Шучу. – Ментол усмехнулся. – В чем за грибами ходите, то и надевайте. Единственное, вместо сапог лучше бы армейские «берцы». В Зоне по болотам ходить не придется.

– Понял. «Берцы» найдутся.

– Еще необходим спальник. Ночью холодно.

– Спальник имеется. Я в свое время турпоходами баловался. Могу даже одноместную палатку прихватить.

– Нет, палатка не нужна. Ночуем мы обычно в подвалах. Так что на голову не льется.

– Понято, отставить палатку.

– И не забудьте, Виктор, главное. Зона крайне не любит разного рода электронные прибамбасы. Пользоваться ими означает искать на свою задницу приключения. Никаких радиостанций и компьютерных гаджетов. Оружие можно. На него она практически не реагирует, если не устроишь слишком много стрельбы.

Клиент распахнул глаза:

– Да ну, Ментол! Какое оружие?! Я им и пользоваться-то не умею. Сугубо штатский человек.

В общем, оговоренный аванс был Ментолу выплачен без проволочек. И той же ночью нанятый проводник уже вел клиента к каморке под бывшим торговым комплексом «Мега Парнас». Было слишком светло, чтобы пользоваться инфракрасными очками, но пока добирались до места, стемнело уже достаточно, чтобы посторонний человек не смог рассмотреть манипуляции, открывающие вход в «нору». К тому же на подходе Ментол попросил клиента задержаться на некотором расстоянии от двери в каморку и прикрыл главное место действия своей спиной. Только когда мышка-«отмычка» открыла путь, позвал:

– Подойдите, Виктор! Теперь уже не опасно.

Клиент приблизился к двери, осторожно заглянул в дверной проем. Даже в сумерках было видно, какое опасение нарисовано у него на физиономии.

– Заходите внутрь! И ничему не удивляйтесь. Я последую за вами.

Ментолу показалось, что Виктора придется вталкивать в каморку силой. Однако тот сделал еще два шага и исчез. Лишь знакомый легкий ветерок сопроводил его героическую решимость. Ментол в свою очередь шагнул в каморку, чтобы через мгновение оказаться на территории знакомого склада. Немедленно зажег фонарь.

Клиент стоял рядом, зажмурившись от неожиданного света – тут уже царила изрядная темень. Когда глаза привыкли, он принялся вглядываться в содержимое помещения.

– Это мы где оказались?

– На месте нашей предстоящей ночевки. Тут мы с вами отдохнем. А уж утром отправимся по нужному адресу. Дорога предстоит хоть и недальняя, но скорее всего довольно долгая и физически трудная. Разве что нам уж очень повезет, но на это надеяться… Не жалеете, что пошли?

Клиент мотнул головой:

– Не жалею. Будет что вспомнить!

«Если жив останешься», – подумал Ментол. И трижды сплюнул через левое плечо.

– Сейчас ложимся спать. – Он подвел Виктора к деревянному лежаку. – Вот ваше место.

Тот оценил место отдыха:

– Это ж для одного. А вы?

– Не волнуйтесь, у меня тоже с собой спальник. Я человек привычный. Иногда приходится коротать ночи в совершенно неподходящих для сна условиях. И вообще безопасность и удобства клиента – для нас главный закон.

Они улеглись и выключили фонари.

– Если вдруг вас разбудит шум, не удивляйтесь и не пугайтесь. Это Зона, тут всякое может происходить. Главное – не привлекать к себе внимание. Лежите себе тихо, как мышь, и ждите моих распоряжений.

– Понял.

Наступила тишина. Сталкер уже едва не заснул, когда клиент вдруг подал голос:

– Скажите, Ментол… Судя по этому спальному месту, вы тут всегда один бываете. Почему ж меня на сей раз взяли?

Ишь ты! Наблюдательный. И догадливый.

– Вы ошибаетесь, Виктор… Спальное место – именно для тех, кого я сопровождаю. Я, повторяю, человек привычный. Ночевать в таких условиях – моя работа.

Клиент недоверчиво хмыкнул, и Ментолу это крайне не понравилось. Сейчас будет всю ночь лежать и голову ломать – не заманивает ли его сталкер в какую-нибудь ловушку?

Однако Виктор через пару минут умиротворенно засопел.

Тогда и Ментол провалился в чуткий сон.

* * *

Когда проснулись, было уже довольно светло. Ночь прошла спокойно – ни шагов за стенами, ни выстрелов вдали.

Во время завтрака Ментол спросил:

– Какое именно место на Десятой линии вам требуется? Она ж по всему Васильевскому идет, от Большой Невы до Смоленки.

– Нужный мне дом находится рядом со Средним проспектом.

– Бывал в тех местах, дорогу знаю неплохо. По Малому доберемся до Пятнадцатой, потом свернем и пройдем по ней к Среднему.

– А по Десятой-Одиннадцатой нельзя пройти?

– Нет, ее перекрывают обломки двух рухнувших домов, стоявших друг напротив друга. Там будто бомба взорвалась, полностью завалив улицу. А перебираться через руины не только физически тяжело, но и крайне опасно. В таких местах часто водится всякая дрянь.

– А если по Двенадцатой-Тринадцатой?

– А там «слоновья пята» дорогу перекрывает.

– Слоновья… что?

– Пята.

– Это как?

Ментол усмехнулся:

– Братьев Стругацких читали? «Пикник на обочине».

– Ну, читал.

– Помните там есть «комариные плеши»? Так называемый гравиконцентрат… Место, где сила…

– Помню, конечно! – Виктор фыркнул. – Место, где сила тяжести увеличивается во много раз. Их еще Рэдрик Шухарт гайками с ленточками оконтуривал.

– Вот-вот, такая штука на Двенадцатой и присутствует. Не пройти.

– А почему тогда «слоновья пята»? Так бы и называли, как в книжке.

Ментол снова усмехнулся:

– Думаю, тут объяснение простое. Те, что столкнулись с этой штукой и первыми остались в живых, Стругацких не читали. И им даже в голову не могло прийти словосочетание «комариная плешь». А вот со смыслом «слоновьей пяты» для них все было элементарно. Попал сталкер под нее – и тут же раздавлен в лепешку. Будто слон на тебя наступил…

Виктор задумчиво почесал бровь:

– Да. Наверное, вы правы.

– Ну, честно говоря, совсем не важно, прав я или нет. Но среди сталкеров эту ловушку принято называть именно так… Тут вообще мало соответствия книжке Стругацких. К примеру, знаете, что у нас зовется «ведьминым студнем»?