В 1944 году адмирал Нимиц довольно долго пытался привлечь авиаторов к минированию. Основная идея минной блокады Японии впервые возникла значительно раньше: в марте 1942 года в Вашингтоне, где минные эксперты собрались для обсуждения этой темы. В этот период было освоено производства двух типов магнитных мин, подходила к завершению разработка акустической мины, а также появилась идея создания «устриц». Ежемесячно выпускалось около 800 мин всех типов. Опыта минирования с воздуха у американцев пока не было.

У экспертов сразу же возникло немало вопросов. Какой тип мин лучше всего использовать? Сколько их понадобится? Каким образом осуществить их доставку на Тихий океан? И где именно устанавливать?

Здесь американским стратегам очень пригодился бы опыт противника. Ведь еще 22 мая 1941 года главнокомандующий ВМФ Германии дал фюреру следующий совет относительно минирования с воздуха: «Учитывая наличие у нас нового минного взрывателя и необходимость его максимального использования до принятия противником эффективных контрмер, штаб ВМФ рекомендует широкое проведение операций минирования. Мины с новым взрывателями должны устанавливаться быстро и непрерывно в течение нескольких дней подряд. Должный эффект от минной наступательной операции не будет достигнут, если мин окажется мало или в операции будет недостаточно участников».

Иными словами, чем быстрее и больше, тем лучше.

Несмотря на успех минной кампании, масштаб операции был малым, да и начата она была слишком поздно. С приближением войны к японским островам два фактора сделали минирование с воздуха практически осуществимым. После захвата Марианских островов, Тиниана и Сайпана у американцев появились базы для тяжелых бомбардировщиков, откуда полет до Японии уже не представлялся проблемой. И к тому времени японцы уже лишились изрядной части своей авиации, и самолеты союзников встречали слабое сопротивление. Тем не менее, несмотря на благоприятные обстоятельства, авиаторы под командованием генерала Арнольда не пылали энтузиазмом принять участие в минной кампании. Такая ситуация сохранялась в течение двух лет.

В конце 1944 года капитан Хилл в очередной раз передал авиаторам предложение генерала Нимица, в соответствии с которым эксперты ВМФ должны были доставить мины, обеспечить квалифицированный технический персонал для их подготовки и погрузки, а также направить своих офицеров для участия в планировании операций, инструктажа и обучения летчиков. Моряки стремились полностью блокировать морские перевозки Японии. Причем Нимиц твердо пообещал, что вся слава достанется авиаторам. 22 декабря 1944 года генерал Арнольд издал приказ о начале минирования 1 апреля 1945 года.

Если бы операция, как настаивали моряки, началась в январе, до начала осады Окинавы, сопротивление японцев было бы уже в значительной мере ослаблено. Потери тоннажа и сокращение импорта почти наверняка привели бы японцев за стол переговоров задолго до взрыва первой атомной бомбы: таким путем можно было предотвратить трагедию Хиросимы и Нагасаки. Мины никогда не уничтожают жилые дома, больницы и промышленные предприятия, необходимые для послевоенного восстановления экономики страны, не страдает от них и мирное население.

Но поскольку добро на проведение операции силами самолетов «В-29» было получено, моряки начали проявлять активность. В январе 1945 года минные эксперты флота прибыли на Тиниан. Ровно через месяц было готово помещение для складирования мин. Меньше чем за 6 месяцев с базового минного склада № 4, где работали 12 офицеров и 171 солдат, было погружено на «Летающие крепости» 13 090 мин. Использовались как магнитные, так и акустические мины. С учетом наличия счетчиков судов и механизмов задержки взрыва число вариантов установки мин достигало 200, что многократно затрудняло возможности их траления.

Операция «Голод» была разделена на пять этапов. Первый включал минирование военно-морских баз Кьюра, Сасебо и Хиросимы, чтобы предотвратить выход оттуда военного транспорта, а также пролива Симоносеки, чтобы не дать остаткам японского флота обойти с запада Кюсю и направиться на защиту Окинавы. Хотя японский ВМФ не потерял ни одного крупнотоннажного корабля из-за мин во Внутреннем Японском море или проливе Симоносеки, именно морские мины в конечном счете решили судьбу новейшего линкора «Ямато». Лишенный возможности пройти проливом Симоносеки, он в начале апреля предпринял попытку выйти из Внутреннего Японского моря через пролив Бунго. Там он был замечен 7 апреля с пролетавшего мимо «В-29», и через несколько часов поднятые с авианосца самолеты отправили 63 000-тонного монстра на дно. К этому времени мины потопили или повредили в проливе Симоносеки уже 21 судно. Участвовавшие в осаде Окинавы самолеты 313-й эскадрильи до конца апреля сбросили там еще 367 мин. Первый этап операции «Голод» завершился 2 мая. Всего было сброшено 1358 мин. За этот период на минах затонули 19 японских судов и 39 получили повреждения.

Второй этап, блокада промышленных центров, начался 3 мая. Во время его проведения впервые были использованы мины нажимного действия, не поддающиеся тралению. Целью этого этапа было прекращение морских перевозок между крупными промышленными центрами Японии. Для этого продолжалось минирование пролива Симоносеки, были заминированы порты Токио, Нагоя, Кобе, Осака, а также основные морские пути через Внутреннее Японское море. На втором этапе были установлены в общей сложности 1422 мины всех типов.

В районе Кобе – Осака в период с 10 по 31 мая были потоплены или повреждены 25 судов. Стремительно упали объемы переработки грузов в портах, а грузопоток из Кореи и Маньчжурии, ранее проходивший через пролив Симоносеки во Внутреннее Японское море, был переориентирован на северо-западные порты Хонсю или на Кюсю.

Газеты, наконец, стали уделять должное внимание минной войне: как обещал адмирал Нимиц, львиная доля славы досталась летчикам. 11 мая генерал Кертис Э. Ле-Мей снизошел до коротких комментариев вопросов минной войны, обошедших первые страницы газет всего мира. «„В-29“ заминировали морские пути Японии», – провозгласила «Стар-Баллетин» в Гонолулу. «Сверхмощные „летающие крепости“ наглухо запечатали морские дороги Японии», – подхватила на следующий день лондонская «Дейли телеграф». А выходящей в Калькутте газете «Сандей Стейтсмен» одного заголовка показалось мало, и на первой странице их красовалось сразу три: «Блокада Японии», «„Летающие крепости“ ставят мины», «Индийские базы используются для проведения крупных операций».

Третий этап, продолжавшийся с 13 мая до 6 июня, явился логическим продолжением второго. Это была блокада северо-западных портов Хонсю и Кюсю. Здесь использовались другие мины, не подлежащие тралению – акустические низкочастотные. К этому времени японцы уже составили собственное руководство по обращению с американскими минами: у них имелось достаточное количество образцов для изучения. Был даже издан соответствующий буклет, но толку от него оказалось немного.

В мае пролив Симоносеки был закрыт на 15 дней. Судоходство было парализовано. В мае впервые на минах затонули или были выведены из строя больше судов, чем это сделали субмарины, – 113 единиц только в проливе Симоносеки. Всего в этом месяце пострадало около 9 процентов существующего японского тоннажа. Судоходство между Японией и Азией стало эпизодическим. Резко упал маньчжурский импорт. Адмирал Шарп, побывавший в Сибири, описывал бесконечные ряды груженых составов, ожидавших подхода под погрузку японских судов, которым так и не суждено было прийти.