Лисица как всегда уселась в отведённом ей месте, с удобством и небывалым комфортом. Тёмная обивка кресла выгодно подчеркивала яркий мех, отчего животное чувствовало себя грациозной кошкой, а не обычной лесной лисицей из рода псовых. Ещё бы зеркало, чтобы на себя любоваться можно было, но итак очень даже неплохо.

Ее человек тихо шуршал бумагой за столом, не обращая на неё должного и привычного внимания. Как она ни пыталась привлечь на себя его взор, ничего не получалось. А есть хотелось все больше и больше.

Спрыгнув с мягкого сиденья, она поскреблась в дверь и, когда ей открыли, вышла в приёмную. Всю зиму сердобольные служащие подкармливали самыми вкусными кусочками «бедненькую маленькую лисичку», которую «злой дознаватель совсем не баловал и не жалел».

Сделав жалостливую мордочку, она хотела прошмыгнуть мимо секретаря, но парень поманил её к себе, хотя раньше никогда так не делал. Лисица большими жёлтыми глазами уставилась на первую жертву в очереди на кормление прекрасного и обделенного лаской зверя, хотя этот человек ей совсем не нравился.

***

Долгожданное письмо от номарха Северных вампиров принесло небывалое облегчение в душу герцога. Слишком долго пришлось ждать ответа от Торийра – это беспокоило и жутко выматывало и без того нервного мужчину. За изучением скрупулёзно собранных в послании данных он не заметил, как остался в кабинете совсем один. Погрузившись в чтение вестника с головой, Бастиан не сразу расслышал грохот за дверью.

БАБАХ! Будто шкаф с документами грохнулся на пол.

– Лиса? – герцог посмотрел на пустующее кресло и нахмурился. – Опять…

УУУ! ИИИ! УУУ! ИИИ!

Взвыла громко сирена, оглушив герцога на пару мгновений. Легкая озадаченность дознавателя сменилась безотчетной тревогой и смертельным страхом.

Лисица зарычала, заскулила.

Широко распахнув глаза, Рейдж подскочил с кресла, уронив его на пол, и ринулся к двери.

В приёмной послышалось сдавленное рычание и последующие за ним громкие ругательства Марка, обычно тихого и спокойного.

УУУ! ИИИ! УУУ! ИИИ!

Выла сирена, не прекращая, только усиливала громкость и силу психического воздействия.

Бастиан выбежал в приёмную, вырвав запертую дверь, которую он не закрывал на замок в этот раз!

«Прорыв!» – была первая мысль, когда он увидел сияющий чернотой портал. Бросил взгляд на пол и заметил артефакт, открывающий порталы. «Предатель?» – проскочила шальная мысль, а дознаватель огляделся.

Лисицу зажимал в угол его помощник. Его рука кровоточила от укуса, лицо расчертили глубокие царапины: животное яростно защищалось прежде, чем его скрутили в тисках.

– Ну, что же так долго? – раздался издевательский и знакомый голос: из зева портала вышел Чёрный Барон.

В одно мгновение он оказался возле секретаря дознавателя, схватил беснующуюся лисицу за шкирку и ударил её со всей силы.

– Хозяин, – пролепетал Марк, – возьмите меня с собой. Я все сделал, как вы просили.

– Ах, да, спасибо, – наклонил вампир голову вбок и быстрым движением вырвал сердце из груди мальчишки.

Кровь прыснула во все стороны, окрашивая пол под Марком в пестрый калейдоскоп алых пятен. Парень, хватая ртом воздух, глупо хлопал глазами, глядя на дыру в своем теле, а потом рухнул на пол. Огромная красная лужа стремительно разрасталась под ним, будто кто-то щедро плеснул на половые доски жидкую красную глазурь, и теперь оставалось только ждать, чтобы она засохла и заблестела еще ярче.

Но стоять и смотреть никто не собирался…

Главный дознаватель в то же мгновение оказался рядом с мертвым помощником, не спеша нападать на «незваного гостя»: небольшое смещение пальцев Барона, и он сломает Лисе шею. Он видел торжество в лучащихся превосходством глазах вампира.

– Эх, с кем приходится иметь дело… Одни дилетанты! – притворно расстроено вздохнул главарь и рассмеялся. – Это я забираю. Лекарство от всех болезней нельзя держать далеко от себя, вы согласны со мной, господин Рейдж?

– Нет, – ответил Бастиан и ухватился за перместившегося к порталу вампира, а оттуда исчез в сияющем мареве вместе с ним, очутившись в древнем храме.

Разрушенная временем кладка осыпалась, показывая нежданным гостям серый изрытый трещинами камень, в стенах местами зияли дыры разного размера: в одни можно было легко пролезть взрослому человеку, в другие – не проскочила бы и голодная храмовая мышь. Некогда блестящий мраморный пол давно поблек и сильно потрескался, разукрасив горную породу мелкими щелями и крупными выбоинами. Вместо купола – пустота, отражающая темнеющее вечернее небо с просыпающимися мириадами белых звезд. Единственное, что было целым в этом заброшенном месте – это алтарь, сияющий в лучах заходящего зимнего солнца.

– Опять монастырь! Демоны! – выругался Бастиан, поднимаясь с грязного камня, на который его выкинуло из схлопнувшегося от перегрузки портала: переносной артефакт был явно рассчитан на одного человека, а не на двух магов и вытягивающую из пространства магию лисицу.

Герцог решил, что Барон – полный идиот, который решил самоубиться с помощью рыжей бестии и прихватить его в загробный мир заодно. Главный дознаватель строил свои порталы с учетом того, что одна недооборотница поглотит часть магии. А этот вампир недоделанный даже не рассчитал количество уходящих через переход! И не в герцоге дело! Как их не расщепило из-за Лисы?! Только чудом, не иначе! Ведь все могло закончиться гораздо хуже! О чем думал этот недопроклятый, затаскивая анимага в магический переход? Или он не знает об этой особенности лисицы?

Осматриваясь, дознаватель искал глазами врага: такого нельзя упускать из виду и тем более подставлять незащищенную спину. Мужчина не торопился с началом военных действий, но готовился к любому исходу битвы. Одно ясно уже сейчас – будет много крови. Об этом говорила лужа крови под его помощником в управлении, которое они покинули так спешно и не слишком удачно.

Оказывается, предатель столько время был под самым носом главы дознания, но он – менталист – не почуял его даже со своей сверхразвитой интуицией, так как сам дал ему амулет абсолютной защиты от чтения мыслей, чтобы не слышать его мысли ни самому, ни давать такую возможность кому-то другому: слишком много секретов знал Марк. И обо всем, как теперь было понятно, рассказывал своему хозяину. К сожалению, теперь не удастся выяснить, сколько времени тот передавал сведения врагу.

– Ну, и чего вам, ваша светлость, не сиделось в Управлении дознания? – вкрадчивый хриплый голос раздался сбоку из затененной ниши.

Рейдж резко развернулся: вампир нашёлся – тщеславие не позволило ему прятаться так откровенно, но соблюдать безопасную дистанцию – да. Вопрос в другом: где лисица? В осмотренном помещении он ее не видел.

– Скучно там без тебя. Давно хочу встретиться, но что-то никак не получается, – отозвался со смехом герцог, ощупывая магией место, где прятался противник. Он не чувствовал Лису. Легкая поисковая волна магии: нигде в разрушенном храме его сила не поглощалась. Стало тревожно.