– Аллигатор.

– Как-как? – не понимает соул-певица. Огромный парень – настоящая скала мускулов –поясняет басом:

– Ну, Аллигатор. Это моя кликуха. Все друганы так называют.

– А какое у вас имя? – интересуется соул-певица.

– Ромео, – смущенно улыбается здоровяк, и на его лице появляются трогательные ямочки. В жюри раздаются смешки.

– Как называется ваша команда? – задают им новый вопрос.

– «Стеклянная мята», – громко говорит девчонка, отбирая микрофон, и Уолтер понимает, что в группе главная – она. Вот и схожесть с властным Мунлайтом.

Николь... Неплохое имя. Звучное.

– Интересное название, – замечает небрежно рок-музыкант, развалившись в своем кресле. Уолтер хмыкает про себя – его группа называется «Три мили до тебя». – Почему вы выбрали именно его?

Николь пожимает плечами:

– Рандомно выбрали за пять минут до первого совместного выхода на сцену. Хотели, чтобы было что-то контрастирующее.

– Как давно вы играете и в каком жанре?

– Мы вместе три года, – отвечает Николь, откидывая назад синие дреды. – Наша музыка –смесь синти-рока, индастриал-рока, дарквейва и альтернативы.

– Мы – на стыке жанров, – добавляет светловолосый парень в джинсовой рубашке, который в отличие от Николь волнуется.

– И мы хотим экспериментировать и искать идеальное – для нас – звучание, – продолжает Николь, глядя прямо в глаза Уолтеру. – Мы не боимся меняться. И готовы разделить с другими свои идеи и чувства.

– А если вам скажут, что выберут победителями, но вы должны будете играть не рок, а поп-музыку, – говорит Уолтер. – Каково будет ваше решение?

– Мы не боимся меняться, а не изменять себе, – говорит Николь и вновь раздраженным жестом отбрасывает назад длинные дреды. Она определенно горяча. Но Уолтер тут же заставляет себя не думать о подобном – Мунлайт его убьет, и это не преувеличение, а жалкая констатация фактов.

– Замечательно, – складывает руки на животе продюсер. – Что вы будете исполнять? Кавер или что-то свое?

– «Дорога в ночь» – это композиция нашего сочинения.

– Замечательно, – повторяет Уолтер.

– У меня вопрос к леди, – встревает Тэйджер. – Вы считаете поп-музыку плохой?

– Я считаю, что нет плохой музыки, – отвечает Николь. – Есть люди, которые плохо ее исполняют и пишут.

– А вы, должно быть, делаете это замечательно? – спрашивает композитор.

– Не так хорошо, как бы нам хотелось, – пожимает плечами Николь. – Нет пределу совершенства. Но я думаю, вы оцените и скажете, как вам.

– Скажу, – улыбается Тэйджер. Уолтеру не нравится эта улыбка.

Музыканты расходятся по сцене. Николь застывает посредине, крепко держа микрофон в руках. Двое парней подключают гитары, один – синтезатор, а ударник Аллигатор садится за заранее поставленные на сцену барабаны – они не его, ибо носить с собой этот инструмент нереально.

«Стеклянная мята» начинает играть, и со сцены льется «темная музыка». Сначала мягкими звонкими каплями – одна за другой, потом – мощным морским потоком. Уолтер не ждет от них ничего сверхъестественного, однако приятно удивлен – парни играют средне, кое-где лажают, но сама песня хороша – если бы с ней грамотно поработать в студии, придумать пару фишек для гитарного риффа, правильно расставить акценты, а затем грамотно свести, вышел бы хит. И голос Николь совсем неплох, он мощный, в нем много энергии, но сразу видно, что ей не хватает занятий вокалом. Что ж, это поправимо.

Нет, Уолтер не нашел неограненный редкий бриллиант, но яркий рубин – точно. И он доволен. Дочка Мунлайта не промах, да.

Песня заканчивается. «И я ухожу по дороге в ночь. И я ухожу в сладкую тьму», – шепчет Николь. И снова звенят капли. И воцаряется тишина.

Уолтер бодро начинает хлопать в ладони, и все жюри – за исключением Тэйджера – тоже. А потом минут десять они вчетвером хвалят «Стеклянную мяту» на все лады – все так, как и хотел продюсер. Только Тэйджер сидит скучный и задумчивый.

– Кто написал эту песню? – спрашивает он в самом конце, после вдохновительной тирады рок-музыканта.

Музыканты переглядываются.

– Я, – говорит светловолосый, тот, который Брайан. Он стоит с гитарой наперевес.

Композитор задумчиво смотрит на него.

– Когда? – задает он новый вопрос.

– Месяц назад, – отвечает парень нервно. – Мы еще не успели как следует отшлифовать песню.

– То есть другие свои песни вы исполняете лучше? – приподнимает он бровь.

– Да, – говорят сразу несколько из них.

– То есть, – вновь спускает солнцезащитные очки на кончик носа Тэйджер, – вы приехали с материалом, который знаете...плохо?

– Нам показалось, что «Дорога в ночь» – лучшее, что у нас есть. Мы хотели показать себя с лучшей стороны.

– Понятно, – откинулся на спинку кресла композитор.

Музыканты уходят. Николь – вновь последняя, как конвоир, который ведет своих заключенных. И это нравится Уолтеру. Он любит таких девушек – уверенных и самодостаточных.

– Как они вам, коллеги? – спрашивает он. – Я думаю, они достойны войти не только в десятку лучших, но и возглавить ее. Я уже готов работать с ними.

– Да, все правильно, Макс, – воркует соул-певица.

– Неплохие ребятки, – пожимает плечами рок-музыкант. – Мрачно, но пробирает!

– Согласен, – кивает заместитель генерального директора лейбла, делая пометки в записной книжке. – Потенциал вижу.

– Нет, – говорит Тэйджер, и его слова как гром среди ясного неба. – Они лгут.

– Что ты имеешь в виду? – рявкает Уолтер, уже жалея, что позвал его в жюри.

– Если бы этот парнишка написал такую музыку, он бы не играл так паршиво! – заявляет композитор уверенно.

– Что за глупость? – раздраженно спрашивает Уолтер. – Совершенно необоснованно.

– Не буду мучить вас терминами, но композиция построена таким образом, что там должна быть вторая вокальная партия. Должна быть!

Они долго спорят – уже на повышенных тонах, и их прерывает лишь появление новых конкурсантов.

Группы и вокалисты, аккомпанирующие себе на гитаре, идут один за другим, но жюри уже почти все равно – остальных выбирают «для галочки». И только Тэйджер недоволен – он пытается действительно отыскать талантливых музыкантов. Особым его вниманием удостаивается коллектив под названием «Связь с солнцем», который приходит на сцену под номером тридцать восемь – к этому времени члены жюри порядочно устали и откровенно изнывают.

«Связь с солнцем» состоит из трех парней и одной задорной девчонки с рыжими волосами, которая отлично поет и потрясающе играет на гитаре – даже рок-звезда, ноющая о том, что ему хочется курить, замолкает и внимательно слушает, изумленно изогнув брови. Их песня называется «Я не забуду» и словно насквозь пронизана солнечными весенними лучами. Она легкая, драйвовая, смелая, свежим ветром заполняет все пространство, неся позитив в каждой ноте. Она запоминающаяся. И яркая, как волосы солистки.