Музыканты играют уверенно и технично. Ритм-секция звучит гармонично и аккуратно, подчеркивая скоростной атмосферный гитарный рифф. Вокал солистки такой же зажигательный и харизматичный, как и она сама – девушка явно умеет петь и делает это с большим удовольствием.

Соул-певица притаптывает ногой в такт музыке, рок-музыкант восхищенно смотрит на задорную рыжую, которая скачет по сцене, словно по своей комнате, даже хмурый заместитель генерального директора позволяет себе улыбнуться.

– Это отличная группа! – с восторгом говорит Джонатан, когда «Связь с солнцем» уходят, не забыв дружно поклониться – как на настоящем концерте. – Лучшее, что я сегодня видел!

Уолтеру он откровенно надоел – достал своим нытьем и желанием протолкнуть откровенный неликвид, мотивируя, что это – таланты! И Уолтер назло композитору говорит:

– Я против. Мне не понравилось. К тому же у нас есть похожий коллектив – парни и вокалистка, – намекает он на «Стеклянную мяту».

Остальное жюри тут же соглашается с Уолтером, хоть и нехотя. Тейджер в ярости кидает очки на пол, и они разбиваются.

А после уходит.

Но Уолтер лишь улыбается – знает, что тот остынет и вернется.

Да, положа руку на сердце, эта группа была ничего так, даже понравилось. Но заниматься сразу двумя группами – тем более похожими – он не намерен.

«Связь с солнцем» – или как вас там? – идите с миром. Большой Босс, твоя дочь Николь станет звездой.

И ты мне за это будешь должен.

* * *

– Что это было? – хмуро спрашивает Николь у Брайана, едва только группа покидает жюри и выходит в коридор – не в тот, где находятся все остальные участники конкурса, а в пустой. С белыми стенами и черной блестящей плиткой на полу. Откуда-то доносится приглушенная музыка, а в воздухе витает аромат предвкушения.

– Это был наш шанс, – твердо говорит Брайан. На сцене он слишком сильно волновался, но теперь тревога спала, оставив после себя легкую головную боль.

– Шанс? – приподнимает проколотую бровь Николь. – Поэтому ты заставил меня сказать, что для друзей я – Санни?

И она, и остальные парни не понимают, что произошло?

Почему они вдруг резко заспешили на прослушивание к десяти – первыми, хотя другие конкурсанты ждали дольше?

Почему Брайан настойчиво просил Николь назвать себя Санни?

Почему сказал, что песню «Дорога в ночь» написал он, хотя ее автором была Диана? Почему вообще просил играть именно ее, хотя они готовили другой материал?

И самое главное – почему к ним так хорошо отнеслось жюри, почему сам Макс Уолтер хвалил их и намекал на будущую совместную работу, будто уже выбрал победителей?

Они хотели ответы на все эти вопросы, и Николь – больше всех.

– Объясни, чувак, – просит Аллигатор, почесывая коротко стриженую голову.

– Говори, – требует Николь, и остальные парни ее поддерживают.

– Не могу, – негромко произносит Брайан и на миг закрывает глаза. – Забудьте об этом. Просто ждите результатов.

– Да ты охренел! – по-мужски бьет его кулаком в плечо Николь. – Отвечай – что произошло?

– Ты мечтала о том, чтобы «Стеклянная мята» стала знаменитой, – говорит Брайан и обводит всех остальных музыкантов тревожными карими глазами. – Вы все мечтали об этом. А я нашел для всех нас шанс. Один на миллион. И если все пройдет, как надо, у нас получится.

– Не понимаю, – говорит Дэвид растерянно. – Ты о чем, приятель?

– Ты должен нам рассказать, – говорит Николь, прожигая взглядом Брайана. – Мы же друзья, черт побери! Ты должен нам сказать! Почему я чувствую себя так стремно? Как будто сделала что-то мерзкое!

Брайан ловит Николь за руку и чувствует пальцами ее быстрый пульс.

– Ты говорила, что если и в этот раз ничего не получится, – бросишь все, – произносит он с непонятной горечью. – А я этого не хотел. Все вы стали мне второй семьей. Я не мог тебя – всех вас – отпустить просто так. И когда мне дали шанс – я решил использовать его. Не ради себя, ради вас, Николь.

Она смотрит на него с непониманием и обидой. Николь действительно чувствует себя странно.

– Парни, я не сделал ничего плохого, клянусь, – в голосе Брайана появляется твердость, убежденность в собственных словах.

– Мы ничего не понимаем, – говорит Дэвид растерянно.

– Чувствуем себя придурками, – добавляет Аллигатор.

– Один человек хотел нам помочь. И сказал, что я должен сделать сегодня. Тогда победа

«Стеклянной мяте» обеспечена. Что бы вы сделали на моем месте? – спрашивает он почти в отчаянии. – Отказались бы?

Николь и парни молчат – не знают, что сказать.

– Ты должен был сначала рассказать нам, чтобы мы решили это вместе, – говорит наконец Николь.

– Да ладно, – вдруг поддерживает друга Дэвид. – Мы ведь все хотели победы. Любой ценой, хоть сейчас и сложно признаться. Если бы не хотели – послали бы его с предложением сыграть «Ночь».

Остальные вновь молчат.

– Я никому не сделал плохого, – говорит Брайан. – Это была просто хитрость. И пока я не могу рассказать об этом.

– В этом замешана она, – вдруг произносит Николь. И все понимают, что она – это Диана. Но Брайан все равно ничего не говорит. Повторяет раз за разом, что хотел лишь шанса для своей команды. И ни в чем не виновен.

Они спорят – но уже как-то вяло. В их душах в единый клубок сплелось желание победы и непонимание. И в конце концов Брайан вдруг, не выдерживая, бросает:

– Если вы считаете, что я поступил подло, – я уйду. Только скажите.

И первым идет по коридору дальше. Николь не успевает ему ничего крикнуть – открывается одна из дверей в коридоре, и оттуда выходят несколько молодых мужчин, в которых легко можно узнать музыкантов из группы «Биг дарсет стар». Непосредственный Аллигатор и их фанат Дэвид тотчас пытаются взять у них автограф и даже просят сделать совместное селфи, хоть тем и не особо нравится такое внимание. Они – звезды, а участники «Стеклянной мяты» кажутся им жалкими – по крайней мере, так решает молчащая Николь.

– Какая сладкая кошечка, – отвешивает ей сомнительный комплимент длинноволосый солист, забитый татуировками под самую шею. Кажется, Николь нравится ему куда больше, чем парни, которые горящими глазами смотрят на него.

Девушка молча показывает ему средний палец, слышит парочку сальных шуточек и идет следом за Брайаном, вдруг с горечью думая, что она очень ждала этого шанса. Дэвид прав – если бы она не хотела, она бы и не сказала, что ее второе имя – Санни.

И если все так повернулось – не должна этот шанс упустить. А Брайан незаметно отправляет короткое сообщение Диане:

«Все OK».