...Во вторник, солнечный и беззаботный, мы с парнями железно решаем собраться в девять часов у небоскреба, в котором находится Биг-Скай Рекордс. Мы так нервничаем, что все приезжаем на полчаса раньше, но не заходим в огромное претенциозное здание из стекла и металла, уходящее в облака, а стоим около него, пытаясь шутить, и тем самым подбадривая друг друга. Мы не одиноки – вокруг собралось множество молодых людей и девчонок неформального вида. У каждого третьего крутая прическа – дреды, разноцветные волосы, бритые виски, ирокез. У каждого второго с собой чехол с гитарой. И я уверена, что каждый первый по-своему талантлив. Я никому не желаю проиграть, хоть сама собираюсь бороться до победного конца. Среди такого количества людей, близких мне по духу, я чувствую себя в своей стихии. Я знаю, что музыка для всех них так же важна, как и для меня – она течет в наших венах, бьется единым пульсом в наших запястьях, проникает в легкие вместе с влажным воздухом. Мы слеплены из одного теста. Все мы хотим шанса. И все мы – чуждый элемент для делового района огромного мегаполиса, где бал правят белые воротнички. Но мы ничем не хуже, поверьте.

Кто-то играет прямо на улице, кто-то распевается, кто-то собирается в компании и весело смеется. Некоторые садятся прямо на землю. Кто-то устраивает импровизированные танцы под громкую стреляющую музыку из колонок. На нас обращают внимание проходящие мимо люди, спешащие на работу в бесконечные офисы. Прохожие снимают на камеру ребят, которые задорно отстукивают ритм знаменитой песни Queen «We Will Rock You» и громко поют ее. Приезжает фургон известной музыкальной телекомпании, и оттуда выходят операторы и высокая молодая женщина с кислотно-розовыми волосами – известная ведущая Ава Дерн, которая зорко осматривается по сторонам, явно в поисках наиболее ярких кандидатов для интервью.

Я, Чет и Нейтан сидим на ступенях. Оливер стоит, то потирая ладони, то впиваясь ногтями в руки и не замечая этого, и мне приходится постоянно одергивать его. Кожа на его больших пальцах вся изранена до крови.

Оливер переживает больше всех. Он все еще винит себя, считая, что из-за него мы не попали во второй тур «Твоего рока», и боится налажать и подвести группу во второй раз. Сколько бы мы ни убеждали его в обратном, Оливер не перестает обвинять себя и нервничать.

Впрочем, на иголках не только он. Чет особенно неудачно шутит и громко смеется, привлекая внимание, Нейтан не выпускает из рук сигареты, и мне приходится силой забрать пачку и спрятать в своем рюкзаке.

Мы ждем назначенного времени, чтобы подойти к стойке, где нас, по словам продюсера, должны встретить и провести вне очереди. Остальных конкурсантов, судя по обрывкам разговоров, как и на прошлом туре, проведут в репетиционные помещения «Биг-Скай Рекордс» чуть позднее, всех вместе. И раздадут номера, согласно которым группы и одиночные исполнители будут выступать перед жюри на сцене. Надеюсь, нам достанется один из первых номеров, – ненавижу ждать.

Я чувствую, что все будет хорошо. И что звонок Макса Уолтера был не дурацким розыгрышем, а еще одним шансом.

Я верю в нас. И хочу, чтобы парни тоже верили.

Я знаю, что мы хороши, и пытаюсь втолковать им это:

- Соберитесь, парни! Серьезно. Это просто выступление. А мы выступали тысячу раз. И в тысячу первый тоже сможем! Мы должны играть так, как обычно играем в клубах, без напряга и нервов, – вдохновенно говорю я и уверенно кладу руку Нейтану на плечо. – Играем мы круто – и вы это знаете. Иначе бы мы не учились в Хартли. Иначе бы никто нас не слушал. Или слушали бы, но закидывали бы бутылками. Иначе бы мы сами считали себя дерьмом. Эй, Чет, Оливер круто обращается с барабанами? – спрашиваю я.

- Круто, – отвечает басист, переставая вертеть в пальцах медиатор. – Иначе бы ритм-секция полетела к чертям.

Они стукаются кулаками.

– Оливер, Нейтан неплох? – продолжаю я вдохновенно. Тот смотрит на меня и почему-то улыбается.

– Шутишь? Он меня раздражает, но с музыкой они главные кореша. Чувак, ты умеешь зажигать, – говорит барабанщик.

– Нейтан, что насчет Чета? – спрашиваю я дальше.

– Талантливый ублюдок, – сдувая светлые волосы с лица, говорит гитарист. – Никогда не прощу, что ты увел у меня ту девчонку в баре «У Мэрри». Она должна была быть моей.

Чет показывает ему средний палец, на котором изображена татуировка лука со стрелами. Нейтан тут же возвращает ему этот жест. Оливер закатывает глаза.

– Отдай сигареты, – говорит Нейтан, Оливер вновь начинает раздирать кожу вокруг ногтя большого пальца, а Чет сладко потягиваться – так, что задирается черная майка и демонстрирует загорелый пресс.

– Я не боюсь выступать, Санни, – говорит он. – Мне до хрена становится страшно, когда думаю, что им не понравится наша музыка.

– Я думал, ты ничего не боишься, – встревает Оливер.

– Не люблю, когда из меня делают придурка, не люблю быть хуже кого-то, – говорит Чет, морщась. – Ненавижу проигрывать.

– Не думайте о том, что нас будут слушать продюсерские шишки. Представляйте, что вы – на сцене «247», – называю я небольшой, но известный в узких кругах панк-рок клуб, из которого вышли звезды разной величины, в том числе «Биг дарсет стар». Мы тоже пару раз выступали там и были тепло приняты. – Чем народ из «247» хуже какого-то там жюри? Мы должны показать себя, как делаем это обычно! Мы проиграем только в одном случае – если не покажем себя. Мы обязаны это сделать, парни!

Победным жестом я вскидываю в воздух кулак, а они только улыбаются – пока я не видела, ловкий Нейтан утаскивает из моего рюкзака сигареты и вновь начинает дымить – уже на пару с Оливером.

Время идет дальше, тянется как жвачка с фруктовым вкусом, нагретая в теплых пальцах. В какой-то момент, когда мы уже все стоим, к нам подлетает розововолосая Ава Дерн, которая мечется между участниками «Твоего рока» с огромным интересом в глазах. Кажется, она выбрала для небольшого интервью Чета – смотрит на него почти влюбленными глазами. И я ее понимаю: наш басист – красавчик с порочным взглядом, широкими плечами и яркими татуировками.

– Привет, ребят, – говорит Ава в микрофон, глядя на всех, кроме меня, – кажется, девчонок она совершенно не замечает. – Как настроение?

– Отличное, – нестройным хором отвечают те.

– Великолепное! – громче всех говорю я, и Ава скользит по мне равнодушным взглядом.

– Вы пришли на третий отборочный тур музыкального конкурса «Твой рок», – продолжает она, а в это время операторы за ее спиной снимают нас. – Что будете исполнять? Кавер или что-то свое? Как известно, в третьем туре вы должны покорить жюри с одной песни, чтобы попасть в десятку лучших!

И пихает микрофон Чету едва ли не в рот.

– Будем играть свою композицию, – отвечает тот.

– Жанр? – требует Ава.

– Альтернативный рок, – влезает Нейтан. У всех свои взгляды на жанры, и наш он называет собирательным – как сам говорит.