Но злость на объект такого неудачного и опасного охмурения оказалась меньше, нежели злость на Лэрила, которого однозначно следовало проучить!

Вечером, когда с работой было покончено, я занялась собой – причёска, ногти, платье… просто чтоб успокоиться. За час до назначенного времени подошла к спящему на кровати Жорику и, потыкав в мохнатое тело пальцем, спросила:

– Ты со мной?

Ответом стал затяжной зевок, в процессе которого я успела провести осмотр зубов, горла и даже гортани. Признаков болезни у хорька не наблюдалось.

– Укугум? – сонно ответили мне.

– Я… – Собиралась сказать, что «иду на опасное дело государственной важности», но тут сработала уже новая блокировка, и получилось: – …самая обаятельная и привлекательная ведьмочка в мире.

При второй попытке объяснить изо рта вылетело:

– У меня три литра слабительного зелья на горелке, как бы не взорвалось!

Хорёк хлопнул глазами и окончательно проснулся. Даже переспросил:

– Укугум?

Я сделала подчёркнуто-глубокий вдох, чтобы не впасть в ярость.

– Ничего. Просто хочу взять тебя с собой. Пойдёшь?

На самом деле я не спрашивала, а уведомляла. Помня о прошлых ошибках, реально не собиралась выходить из дома без хорька.

Жорик чихнул, поднялся на лапки и, спрыгнув с кровати, поскакал к ящику-туалету.

Спустя ещё полчаса, когда тьма за окном сгустилась, я запихнула Жорика в сумку, на другое плечо повесила вторую сумку – с тем, что нужно для ритуала, и вместо левитационного амулета обратилась к метле.

Просто как-то несолидно с сумками и без транспорта. Да и незачем Лэрилу знать про амулет, вдруг подарок из Лунного храма ещё пригодится?

Шаг на подоконник, ловкая посадка на метлу, короткое заклинание активации, и мы взмыли в небо. Быстро, но не до такой степени, чтобы заинтересованный наблюдатель, коим по замыслу являлся Виерлен, пропустил это событие.

Ещё секунда, и я, вспомнив карту города, взяла курс на нужный квартал.

* * *

Поднимаясь по ступеням роскошного крыльца, была убеждена, что дверь откроет какой-нибудь слуга из числа длинноухих. Тем удивительнее было обнаружить на пороге самого лорда Лэрила. Увидав меня, эльф зыркнул злобно и сказал, отодвигаясь в сторону:

– Прошу!

Я подчинилась. Вошла, опираясь на метлу, и украдкой хмыкнула, отметив, что нос у дипломата красный, неумело замаскированный пудрой. Это он так от чихотного порошка избавлялся? Натёр такую мозоль?

– Апчхи! – придушенно выдал эльф и посмотрел злее прежнего, а я на миг, но оскалилась.

Тактично промолчала, однако выражение лица было слишком красноречивым.

– Да, я тоже рад тебя видеть, – процедил эльф.

Пришлось срочно исправляться.

Я сделала честные глаза и, оглядевшись, спросила:

– Вы здесь один?

– А тебе мало?

– Мне достаточно, – я улыбнулась. Потом не выдержала и добавила: – Просто выясняю количество окружающих врагов.

Опрометчивая фраза, но я не сдержалась. После той выходки с порошком реально следовало вести себя скромнее, а я не могла. Вот не могла, и всё.

– Эх, ведьмочки, – Лэрил покачал головой и внезапно расслабился. – Какие вы, особенно по малолетству, невоспитанные.

Я огляделась снова.

– Я хотел завести помощников, – отвечая на вопрос, продолжил ушастый, – с ними было бы проще. Но это слишком рискованно. Дополнительный риск утечки информации и ошибок. А если бы мои сородичи узнали про артефакт, меня бы казнили.

Вот тут я удивилась по-настоящему. Даже хотела спросить, но была перебита:

– Не важно. Эта история вот-вот закончится. До затмения всего ничего.

Невольно вспомнилось, что именно кража «артефакта» привела к тому, что эльфов лишили некоего загадочного благословения, и вопросы отпали. Правда, до этого момента я как-то не задумывалась, что остальные эльфы могли быть против и, вероятно, хотели бы осколок Виерлену вернуть.

– Пойдём, – Лэрил кивнул в сторону двери, расположенной на противоположном конце холла. – Там кухня и запасной выход в сад. Посмотришь лужайку, сделаешь круг и приготовишь зелье.

В этот миг из сумки высунул мордочку Жорик, и глаза эльфа опасно сверкнули.

– Зачем он здесь? – прозвучало резко.

– Как это зачем? При серьёзных ритуалах всегда нужна поддержка колдовского зверя.

– Правда? – Лэрил не поверил. – Почему же в записях Урсулы подобных упоминаний нет?

Я напряглась, но не стушевалась:

– Урсула не любила животных, поэтому фамильяра у неё никогда не было. Она их вообще не использовала, но это не значит…

– У тебя фамильяра тоже нет, – перебил эльф. – Этот хорёк принадлежит твоей подруге. Выходит, его присутствие необязательно.

– Как это необязательно? – По спине холодком пробежал страх.

– Он будет только мешать. И… – эльф сверкнул белоснежными зубами, – …следить. Верно, Мила? Я угадал? Хорёк здесь для того, чтобы шпионить? – прозвучало мстительно.

Я застыла, подбирая слова, только объяснить не успела – с пальцев Лэрила сорвалась изумрудная искра и стремительно рванула к нам.

Мой вскрик, попытка увернуться, попытка самого Жорика спрятаться обратно в сумку, но искра летела слишком быстро. Хорёк даже телепортироваться, как положено в таких случаях, не смог.

Магия коснулась серо-серебристой шкурки, и зверь замер. Только что был живой, а теперь превратился в каменную статуэтку. Сумка сразу потяжелела и едва не соскользнула с плеча. Метлу я, конечно, выронила, вторая сумка тоже полетела вниз, но её поймали магической петлёй, склянки с ингредиентами для зелья жалобно звякнули.

– Жорик! – позвала я. – Жорик!

– Успокойся, – голос Лэрила прозвучал холодно. – С ним всё в порядке, утром очнётся.

Я показала эльфу неприличный жест и продолжила трясти Жорика в надежде, что это поможет, а осознав, что в самом деле бесполезно, подняла глаза и прорычала:

– Я тебя убью!

– Полегче, ведьмочка, – развеселился дипломат. – Не забывай, с кем говоришь!

Он сделал некий пасс, словно затягивая новую силовую петлю, и я догадалась ойкнуть. Уронив Жорика, схватилась за руку с непроявленным изумрудным узором и изобразила на лице боль.

Сердце забилось как сумасшедшее – вдруг чутьё подвело, и я среагировала не так, как надо? Но по самодовольной улыбке эльфа стало ясно – всё в порядке. Тот факт, что никакой боли я не ощущаю, что плетение утратило свою власть, прошёл мимо него. Возможно, проверить исправность плетения Лэрил в принципе не мог.