маленькая, знаешь. Во-вторых, надеялся — заметишь меня, сэмпай, — хмыкнул Хантер. Он сидел, прислонившись к стене и как-то болезненно поддерживая руку.

Он шутит, значит не всё так плохо. Но то, что он упал с такой высоты и не в воду сильно обеспокоило Зои.

— Ничего не сломал? — она подбежала и плюхнулась рядом с братом, осматривая.

— Сломал. Голову, когда думал, как я тут оказался.

— Тебя тоже что-то стащило?

— Типа того. Попытался приземлиться, как нас учили, руку повредил. Уж непонятно, от высоты большой, или от «правильного» приземления.

Зои оторвала свой рукав и, замочив в озере, обвязала руку брата.

— Холод немного расслабит руку. Пока нужно обездвижить, — девушка немного подумала и оторвала рукав от блузки брата.

— Как это вышло? Мы же только сегодня взяли эти вещи, они уже порваны!

Зои не отреагировала, впав в то серьёзное состояние полного погружения в работу, хотя нужно было всего лишь обездвижить руку и сделать узел за шеей.

— Спасибо, Зу.

— Идти сможешь?

— Надеюсь. Не могу же я быть настолько бесполезным.

Сестра помогла Хантеру подняться. Он выглядел бледным. Сильно испугался из-за падения, да ещё и руку повредил. Его скорее нужно вывести из этой пещеры. Потом уже решат, что делать.

Зои взяла брата под руку, напарники двинулись в туннель. От всей пещеры он отличался только тем, что был намного больше. В остальном те же лампы и узоры на стенах.

— Как думаешь, кто нас столкнул? — шёпотом спросила Зои, словно кто-то мог их подслушать.

— Не знаю. Может, пещера полна ловушек? Хотя стали бы её так обкладывать ловушками, если местным жителям всё ещё необходим выход к северной части города?

— Ты знаешь, перед тем, как упасть, нас с Адамом разделил щит, по типу тех, что создаёт Астра.

— Что? — Хантер, нахмурившись, в недоумении глянул на сестру. — Ты уверена? Может, тебе привиделось?

— Адам не мог пройти ко мне, думаешь, ему тоже привиделось?

— Чертовщина, — только и сказал Крисс. Придумать этому научное оправдание оказалось трудно. — С самого начала было ясно, что эта пещера странная. Могут ли у имировцев быть такие продвинутые технологии? Сомневаюсь, Имир не очень то блещет развитием науки.

— Может, это работа адифорийцев? — предположила Зои.

— Ну, это более вероятно. Но мне кажется, будь у них такие технологии, они придумали бы более искусный план, чтобы прикончить нас, а не просто разделить в пещере.

— Наверное. Только б с ребятами всё было хорошо, — девушка осеклась и пытливо уставилась на брата. — Хантер, ты видел, куда исчез Кас?

— Я только забежал в то перепутье, меня что-то стащило с моста, — Крисс напряг память. — Хотя я успел заметить заваленный проход. И что-то мне подсказывает, Кас был именно в том проходе.

— О нет, — Зои померкла. — Нельзя ему оставаться одному. Со своими мыслями.

— Ну, скажу точно — Кас поступит разумнее всех нас. Будет смиренно ждать помощи.

— Надеюсь. Только б он ничего не выкинул.

Стены пещеры игрались со словами гостей, перебрасывая их друг другу и создавая эхо. Тигриные иголки безмятежно ползали по потолкам, ища местечко потеплее. Брат с сестрой двигались неторопливо, и иногда казалось, что они ходят кругами — «пейзаж» не менялся.

— Всё-таки странно природа решила — создать рептилий, живущих в пещере, — заметила Зои, ей хотелось хоть чем-то отвлечь себя от беспокойства.

— Ну, почему же? Скорее всего после мутации для рептилий солнечный свет стал опасен, — ответил Хантер с вмиг появившимся обыденным увлечением.

— Или зрение изменилось, — подхватила сестра.

— Возможно. Что действительно удивительно, так это их яркий окрас. Ладно здесь есть лампы, но там, где полная темнота, как они сохраняют свой окрас?

— Я абсолютно уверенна, что ты и сам знаешь, почему, — Зои с ухмылкой глянула на брата, разговор явно его ободрял, бледность проходила.

— Знаю, — Крисс хитренько хихикнул. — Просто хотел услышать твои варианты.

— Ну, то, что негатив изменил их пигментацию — слишком банально, да? Ты не спросил бы меня, если б всё было так просто. Может, это зависит от их пропитания?

— Верно! — Хантер с гордостью погладил сестрёнку по голове. — Они питаются крошечными насекомыми, скорее даже микроорганизмами «Иризнимеллами», которые, по сути, являются биолюминесцентными бактериями. Эти бактерии обитают в минеральных образованиях и подсвечивают их. Вот, к примеру, эти лампы светят в первую очередь благодаря Иризнимеллам. Поглощая эти минеральные образования, Тигриные иголки съедают и бактерии, что обеспечивает пигментацию.

— Они ведь и на Адифории обитают, да?

— Именно. О, когда отправимся в Долину Синих гор, очень хочу увидеть, как они подсвечивают сапфиры, — он мечтательно улыбнулся и вновь провёл рукой по волосам Зои. — Тебе тоже понравится.

— Да, — девушка вздохнула и прижалась к брату. — Знаешь, Хантер… Мы с тобой наконец на одной волне. Я рада, что мы с тобой так сблизились.

В секунду Крисс померк. Одна эта фраза заставила чувствовать его жгучий стыд. Раньше он ведь и вправду не понимал, что его сестра — чудо.

Конечно, голодная война, думать о морали было некогда. Единственная мысль, занимавшая тогда головы жителей — как прокормить себя и свою семью. И Хантера эта мысль не обошла стороной. Тогда он смотрел на свою сестру, хилую и маленькую, как на ещё один голодный рот. Серьёзно, ну чем может помочь тщедушная девчонка? Мама часто твердила, Хантер — стержень, опора, добытчик и должен защищать всю семью, сестру в том числе. Ведь Зои — девочка, она не справится с этой задачей. Отец же не видел смысла в этих принципах. Каждый должен уметь прокормить себя, постоять за себя, независимо от того, девочка ты, или мальчик. А распознав, что сын к охоте не приспособится никогда, решил обучать дочь, её тонкая фигурка блестяще подходила для лазанья по деревьям и бесшумного передвижения по лесам. Однако достижения сестры вызвали у Хантера лишь злость. Было неприятно осознавать, что она справлялась с ролью, по сути, предписанной брату, намного лучше, чем сам Хантер.

Только когда не стало главной опоры и поддержки — родителей — Хантер осознал: Зои — единственная, кто у него осталась. А ведь её душа куда хрупче, куда ранимей, чем у брата. В кой-то веки Крисс выполнил свою главную задачу — защитил свою сестру, вытащил из разрушаемого города.

Однако стыд за все надуманные и глупые обиды не отпустит Хантера ещё долго.

— Да… Я тоже, Зу.

Сестра поддерживающе улыбнулась ему. Сколько б негатива не обрушилось на неё в детстве, её позитив этим не сломить.

Долгие коридоры порой разбавлялись отполированными булыжниками с написанными на них дружелюбными, пафосными фразами и интересными фактами, словно в детском садике или на