- Спасибо, - у меня на сердце полегчало.

Мне всегда нравилась Белинда Холланд. У нее был талант вселять надежду даже в самых безнадежных студентов. Не случайно она работала именно с такими, а я была в ее группе.

- Прежде чем ты вернешься в Академию, я хотела обсудить с тобой еще один вопрос, Эшли, - по лицу леди Холланд прошла тень. - Вероятно, тема тебе не понравится. Ты даже можешь посчитать, что я лезу не в свое дело. И всё же... Я слышала, ты встречаешься с темным магом.

Ногти вмиг вонзились в ладони. Разговора о Крисе я точно не ждала. Внутри - примерно в середине живота - зародилось недовольство, а с ним и желание защищаться. Но я сдержала его и просто ответила:

- Да, встречаюсь. Его зовут Крис Ла-Пьер.

- Это имя нынче на слуху.

- Понимаю. Из-за проклятых фей. Вас тревожит дар Криса?

- Нет. Дар светлых магов тоже бывает опасным. Меня беспокоит его присутствие в твоей жизни. Ты взрослая девушка и имеешь право принимать решение сама. Но ты ведь понимаешь, что зимой вернешься в Школу фей, а Кристофер Ла-Пьер останется в Академии темных искусств? Это неизбежность. А я не хочу, чтобы тебе было больно.

- Я всё понимаю, - проговорила я, глядя в никуда, а сердце сжали невидимые тиски. - Я этого не планировала. Всё случилось само собой. И сейчас я просто живу сегодняшним днём. Не хочу думать о будущем. Знаю, глупая позиция.

Белинда Холланд смотрела сочувственно.

- Хотела бы я сказать, что всё будет хорошо, но...

- Знаю, шансы невелики, - перебила я и перевела тему, потому что не хотела больше обсуждать личную жизнь. К тому же у меня было в Школе фей еще одно дело. Точнее, главное дело, ради которого я сюда сегодня явилась. - Мне можно до возвращения в Академию встретиться с Сэм? Очень по ней соскучилась.

- Да, конечно, - леди-ректор посмотрела на часы. - У нее вот-вот закончится практика по магии ветра. Если поторопишься, успеешь перехватить.

Я поторопилась. Шла по знакомым до боли коридорам Школы фей быстрым шагом и дивилась. Еще недавно Академия темных искусств воспринималась мрачной и зловещей. Теперь же цвета здешних стен казались слишком приторными. Я решила не привлекать к себе внимания и спряталась под чужой личиной. Заодно и одежду преобразила. Синее платье превратилось в форму Школы фей, и я не выделялась на фоне других студенток в клетчатых юбках и красных кофтах, надетых поверх белых блузок.

Я успела вовремя. Моя бывшая соседка Саманта Холланд как раз вышла из зала, где проходила практика стихийников, способных управлять ветром. На ее плече сидела пятнистая сова и сонно щурилась. Девушка быстро глянула по сторонам, поправляя тонкой рукой светлые волосы. Наверное, ждала увидеть своего парня Джереми. Но навстречу шагнула «незнакомка».

- Сэм, это я. Эшли.

Я преобразилась в саму себя на ходу. Но только лицо. Форму оставила.

Саманта схватилась за сердце.

- Вот, черти! Чтоб всем в ад провалиться! Эшли, предупреждать надо!

Моя бывшая соседка выросла в мире людей, поэтому и ругалась, как они.

- С каких пор ты стала такой пугливой? - спросила я, смеясь.

- С тех самых, как мне доверили опекать темную, на которую тебя обменяли, и подставляться вместе с ней под удары, - Сэм закатила глаза. - Как ты понимаешь, моего желания не спрашивали. Когда состоишь в родстве с ректором, появляется куча обязанностей. Зачастую нудных, а временами опасных.

- А-а-а, - протянула я. - Ты живешь с ней в одной спальне?

- К счастью, нет. У нее отдельные апартаменты. Под ворохом защитных заклятий, - Сэм вздохнула. - Вообще она прикольная девчонка. В смысле, с ней не соскучишься. Она мне нравится. Но нужно постоянно быть начеку. Пришлось даже одолжить мою боевую сову.

Птичка на плече Сэм сердито ухнула, и та погладила ее перья.

- Да-да, Верити, ты тоже боевая. Я имела в виду, что одолжила Кармину.

У Саманты было две совы. Белая Кармина и ее сестра - пятнистая Верити. Раньше птички не ладили, но теперь заключили перемирие. Мне нравилось, как соседка выглядела, когда вышагивала по замку, а на каждом плече сидело по сове.

- Так что ты тут делаешь, Эшли?

- Нужно было кое-что обсудить с леди Холланд. Но у меня есть важное дело к тебе. Мне необходима помощь в одном... хм... расследовании. Не могу рассказать всего, но...

- Что я должна сделать? - спросила Сэм прямо. Мол, храни секреты, не проблема, а я помогу, чем смогу.

- Ты мне нужна, как посредник, - объяснила я, немного нервничая. - Реальная помощь требуется от... теневого мага.

- Ясно, - подруга чуть нахмурилась. - И у меня как раз есть знакомая теневая магиня. Но Келли Корнуэлл - полукровка. Наполовину тень, наполовину цветочная фея. Она, конечно, не боится опасных приключений, и всё же...

- Ей не придется участвовать ни в чем опасном.

Я поняла, что имела в виду Сэм. Одно дело рисковать ради меня самой, другое - просить об этом Келли. Магиню, которой из-за происхождения приходилось непросто.

- Мне нужны лишь сведения, - продолжила я. - Два с половиной десятилетия назад в Академии темных искусств учился маг по имени Саймон Кармайкл. Но не закончил обучение. Выяснилось, что он метаморф. Мы с Крисом (это мой парень) думаем, что Саймон был моим отцом. А еще мы узнали, что он ввязался в одну историю с двумя другими студентами. Сам Саймон давно мёртв. Но нам необходимо установить личности двух его... хм... сообщников. Это парень и девушка. Она, насколько мы слышали, умерла. А он должен был исчезнуть с горизонта в последние годы. Крис проверил всех студентов, учившихся в то время. И с факультета мрака, и с других. Но никакого похожего не нашел. Но на днях мне пришла в голову одна идея. Вдруг эти двое...

- Тени, - ответила за меня догадливая Сэм. - И тебе нужно, чтобы кто-то проверил списки студентов факультета теней, а они в другом измерении. Сделать это может только теневой маг. Я ничего не упустила?

- Нет. Ты ничего не упустила. Всё верно, - я смотрела на подругу умоляюще.

Возможно, идея была безумной. И всё же мне она таковой не казалась. Крис проверял студента за студентом, учившихся в то же время, что и Саймон Кармайкл. Однако