Не сдержав душевного порыва, прежде чем погрузить весла в темные волны, оглянулся. Киен и Ригард стояли на берегу, отчаянно силясь скрыть свой страх, и не сводили с нас глаз. Даже не с нас, а с двух совсем еще крошечных шаенг. Кажется, с того момента как друзья узнали о неизбежном расставании, она даже на миг боялись выпустить их из виду.

«Береги их», – пришла мне мысль-мольба от Ригарда.

«Да, – просто ответил ему. – Верь в нас».

Я знал, что эти двое будут стоять на берегу вечность, дожидаясь нас. Сам бы поступил так на их месте. Решительно вскинув весла, заставил их погрузиться в набегавшую волну. Лодка устремилась к центру озера, туда, где в дымке извечного тумана виднелись очертания острова Познания.

«Мы справимся, кошечка».

Моя мысль и любящий взгляд предназначались Дине.

– Да, – кивнула она, опустив взгляд на мирно сопевших дочерей.

Мы оба сейчас думали об одном, и оба не решались признаться. О надежде на возвращение.

Киен сказал правду. Показалось, что не прошло и минуты нашего плавания, как остров внезапно возник, громадой необъятной скалы возвысившись совсем рядом, а дно лодки заскрипело о песок. Изумленные, мы переглянулись: нам было суждено попасть сюда. Прошло всего лишь несколько минут, а мы уже достигли такой важной и прежде казавшейся недостижимой цели.

Спрыгнув в воду и потянув наше суденышко к небольшой пологой отмели, я первым делом оглянулся. Берегов озера и ожидающих фигур друзей у кромки воды не было видно. Лишь плотная завеса тумана вокруг и тихий шорох волн о прибрежную гальку.

– Словно мы не на остров приплыли, а попали в другой мир.

Дина шепнула это тихо, нервно озираясь по сторонам. Ничто сейчас не напоминало об усыпанном цветами береге, где остались друзья. Не проступали в сизой дымке очертания башен Орбдуха, даже ветерок, что трепал волосы моей Связанной и прижимал подол платья к ее ногам, когда мы устраивались в лодке, куда-то пропал. Небо, песок под ногами и цвет воды – все вокруг было иным, незнакомым.

Вытащив суденышко кормой на берег и надежно закрепив веревку на остром шпиле ближайшего валуна, я принял из рук Дины корзину с нашими детьми и помог Связанной перебраться на сушу.

– Нургх, – сжав мою руку, она с тревогой искала ответ в моих глазах, – это место – оно же тоже под куполом рода янтарноглазых?

Хороший вопрос. Меня одолевали схожие сомнения. Прислушавшись к собственным ощущениям, я привычно призвал силы стихий Ниара. Но они не отозвались. Больше того, я не чувствовал отклика даже от родной всем представителям моего народа стихии. Вода была вокруг, но она безмолвствовала.

Абсолютный энергетический вакуум, пустота, лишенная малейшего всплеска силы. Даже их крох, необходимых для бытовой магии доргов, не было.

– Прежде я полагал, что да. Но сейчас не уверен. Ничего не чувствую, как если бы нас отрезало от мира или заслонило куполом, экранирующим любую энергию.

– Только бы не другой мир! – Дина как-то поежилась и тут же нашлась с вопросом, явно вдохновившись им: – Или пространственно-временной карман?

В ответ на мой недоуменный взгляд Связанная объяснила:

– Как бы маленький мир внутри большого, со своими законами, течением времени и условиями. У нас о таких рассказывают во всяких небылицах. Но я уже давно многое не считаю простыми выдумками.

– Мы точно на Ниаре, – вдумавшись, сделал я осторожный вывод. – Но все ощущается как-то размыто, словно через отражающую призму. Идем? Разузнаем, что за тайны хранит остров. Раз уж нас сюда допустили, то должны и что-то полезное сообщить.

Крепко перехватив ручку корзины, в которой на удивление мирно спали наши девочки, приобнял Дину за плечи, увлекая вперед. Что бы ни ожидало впереди, оттягивать момент прозрения не стоит.

– Стой!

Едва мы, поддерживая друг друга, вскарабкались на скользкое от водных брызг каменистое плато, как Дина резко остановилась. Проследив за ее устремленным назад взглядом, понял причину испуга – наша лодка исчезла.

– Наверное, сорвало веревку и унесло течением?

Какая-то затаенная надежда угадывалась в ее голосе, словно Связанная отчаянно надеялась на такое вот неудачное стечение обстоятельств.

– Нет. – У меня сомнений на этот счет не было, наше суденышко пришвартовал надежно, канат не мог сам по себе развязаться. – Причина в чем-то еще.

– Намек, что пути назад нет?

Двумя руками обняв корзину с дочерьми, Дина боязливо прислонилась к моему плечу, явно занервничав.

– Вероятно…

Несколько минут мы простояли молча, вместе набираясь сил, чтобы продолжить свой путь в неизвестность. Но едва прошли с десяток метров, стремясь отойти дальше от обрывистого берега, как услышали чей-то голос, эхом отразившийся от ближайших скал.

– Дина-а-а! Наконец-то!

Дина

Было ли мне страшно? Да. Но не так, как если бы я осталась одна в неизвестности ждать на берегу. Рядом был Нургх и наши дети, а я всей душой верила в слова целителя: вреда не будет. Даже загадочным образом исчезнувшая лодка не смогла поколебать мою решимость. Ровно до того момента, когда кто-то окликнул меня по имени.

Мгновенно узнав такой дорогой и знакомый голос, я пошатнулась.

– Бабушка?

Шаенг поддержал меня, обхватив рукой за плечо. В другой руке Нургх сжимал моментально выхваченный сорг. Тело мужчины подобралось, каждая мышца звенела от напряжения – я чувствовала, что в эти секунды рядом со мной не любящий муж из относительно безопасного мирка в Орбдухе, а воин, вынужденный не одно десятилетие в буквальном смысле ежедневно сражаться за собственную жизнь. И сейчас он готов был встретить неведомую угрозу.

– Тебе знаком этот голос? – не отводя глаз от большой каменной глыбы, за которую нам предстояло повернуть, отрывисто бросил Нургх, оттесняя меня с детьми себе за спину.

– Да. Это моя бабушка! – Осознав, как взволнованно звучит голос, постаралась взять себя в руки и уже более спокойно призналась: – Мы жили вместе в моем родном мире. Но она умерла! Незадолго до того, как меня переместило на Ниар.

– Да? – Последняя фраза явно насторожила шаенга.

– И она недавно снилась мне!

Действительно ли это был сон?

– Кто тут? Если не замышляешь вреда – покажись нам, – громко откликнулся Нургх.

И тут же навстречу нам из-за той скалы появилась моя бабушка. Именно такой я помнила ее в детстве – высокой, с собранными в высокий пучок светлыми волосами, темными пронзительными глазами с веером морщинок возле них. В ее любимом уютном кардигане, в который она куталась всякий раз, стоило разойтись ветерку.

– Бабушка!

Вот уж кого я не ожидала встретить на таинственном острове другого мира.