Я успокоился. В душе наступило равновесие между неизбежностью и страхом. Надо! Если от этого зависит существование моей семьи, моего мира, их благополучие, я сделаю это. Сделаю что угодно. Себя жалеть я не привык. Даже в случае с моей Связанной. Жизнь к этому не располагала. Случайности это судьбы или целенаправленная подготовка к такому самопожертвованию? Сейчас ответ на этот вопрос был не так важен, хотя и отображал поступок отца и последующее неизбежное изгнание несколько в ином свете.

Вот только уверенности, что меня не используют во зло, не было. Ощущение правильности текущих поступков присутствовало, но вопросов без ответов осталось слишком много. Об острове на озере Познания я подумал в первую очередь. Это стало инстинктивным стремлением в поиске истины для шаенга. Только будет ли мне дан шанс узнать эту истину?

«Я прав?» – Мысленный вопрос другу.

«Да. – Тихий и серьезный отклик целителя в моей голове. – Я знал, что ты невиновен в убийстве родителей, никто и ничто не убедило бы меня в обратном. Но как помочь тебе, не понимал и искал способ. В какой-то момент осознал: остров на озере Познания подарит ответ! И когда это понял, уже не сомневался, что выбрал верный путь. Он совсем рядом, ближе чем в паре гребков – он в нашем сердце, в нашей памяти, в нашей крови. Просто верь в себя».

Я верю! В том-то все и дело. Больше мне положиться не на кого. Только на себя. Привык… А сейчас вера в свои силы важна вдвойне. Ради себя я бы так не старался, не был бы готов пожертвовать всем. Но ради своих девочек, ради Ниара, ради будущего шаенгов я поверю в себя.

«И какой совет ты получил на острове?»

Прежде Киен никогда не говорил об этом, что, если ответит сейчас?

«Ждать. И не вставать на пути твоего предназначения. Но немедленно откликнуться на призыв о помощи. По прошествии многих лет я перестал надеяться, что ты позовешь. Но однажды воды принесли мне твои слова. Истина, что открылась мне на острове, сбылась».

«Как открылась?»

«Никто не сможет рассказать об этом. Ты должен сам до конца пройти свой путь».

Предназначение.

Сомнения покинули меня. Тревога ушла, сменившись твердой решимостью.

И тут Дина заявила, что к острову мы поплывем всей семьей. Даже с детьми! Вслушиваясь в ее попытки выяснить у целителя сведения о тех, кто искал истину на острове, я силился понять, где допустил просчет. Но тщательно вновь и вновь всматриваясь в любимую через призму своих сил, не видел следов внушения или чуждой магии – Дина абсолютно серьезно решила сопровождать меня вместе с нашими детьми.

«Что ты задумала? Это может быть очень рискованно. Вдруг остров на озере Познания – это место, где обитают сущности первых шаенгов? Как с подземельем Оайзира. Хватит ли мне сил защитить вас от такой угрозы?»

В полной растерянности я надеялся вразумить Связанную. С одной стороны, отец в своем послании напутствовал меня поддерживать жену во всех ее решениях, с другой – у меня в голове не укладывалось, как можно отважиться и отправиться в неизвестность, рискуя моей семьей.

«Ты же слышал: мы благополучно доберемся, если это суждено. – Дина упорствовала. Душа ее сейчас ошеломляла убежденностью и решимостью, я знал, что нет силы, способной поколебать это решение. – И я не думаю, что на острове нас ждет опасность».

«Почему?»

«Шаенга мне намекнула…»

О том, когда и как это случилось, и спрашивать не стоит.

«Как можешь ты доверять ей?»

«Сердце подсказывает мне верить. И разве до сих пор древняя не помогала мне?»

Тут Дина права. Чем бы ни руководствовалась шаенга, лишь ее помощь, какие бы странные формы она ни принимала, помогла моей Связанной дожить до сегодняшнего дня. Но и это не смогло примирить со страхом за жизни любимых.

«И Нургх… – Немного растерянности и бездна задумчивой рассудительности царили сейчас в душе у Дины. – Я чувствую сама, что это верно. Едва решилась, сразу ощутила покой. Как если бы нам было предначертано все это».

Услышав о предназначении, вздрогнул. И моментально понял, что сдамся. И малодушное желание оттянуть миг расставания ни при чем. Просто любимая права. Разлука для нас – это хуже, чем смерть.

– Хорошо. – Мой ответ потряс Киена. Кажется, он не сомневался, что я образумлю Дину. – Ждать до завтра не стоит. Отправимся сейчас!

Благодарный взгляд любимой стал слабым утешением. Что, если сейчас я иду на поводу личной слабости, обрекая самых дорогих существ на испытания?

– Друг, ты уверен?

Голос целителя дрогнул, взгляд сверкнул алым, а рука невольно потянулась ко мне, словно желая удержать. Как же я не подумал? Для друзей это наше решение тоже станет жестоким испытанием.

– Прости, – взглядом попытался сказать ему о большем. О том, что защищу их любой ценой. Что мы вернемся, чего бы это ни стоило. – Мы не можем поступить иначе.

Несколько долгих минут Киен глядел в мои глаза, словно желая увидеть в них благополучный исход этой авантюры. И прежде чем стремительно отвернулся, я успел заметить в его глазах тоску и затаенную боль.

А ведь есть еще и Ригард.

– Я отправлюсь с вами!

Стоило янтарноглазому другу услышать о наших намерениях, как он немедленно отреагировал именно так, как я предвидел.

– Нет, – мягко, но неумолимо отвергла его решение Дина.

Она устилала дно большой корзины мягкой тканью и пеленала девочек, стараясь не смотреть на замерших пораженными истуканами моих родных. Мы не могли исчезнуть, не предупредив их.

– И ты примешь их решение? Сможешь спокойно смотреть, как они уплывают?

Ригард обернулся к целителю, ища поддержки. Больше того, умоляя его о ней. В наследнике главы рода сейчас клокотала буря эмоций: протест, страх, непонимание… Но Киен лишь сгорбился, пряча от всех глаза. Эмоции он контролировал лучше, но тревогу в своей душе полностью подавить не смог.

– Мы не вправе решать за них, – единственное, что шепнул в ответ. Тихо-тихо.

– Но я не был на острове! – взмолился янтарноглазый, развернувшись ко мне. – Нургх, что, если и для меня пришло время побывать там?

– Прости.

Все, что я мог ему ответить, понимая, что этим отказом убиваю уже получившего надежду шаенга. Затягивать прощание я смысла не видел, оттого, подхватив корзину со спящими детьми и протянув другую руку жене, шагнул к выходу.

Брат со Связанной, Ригард и Киен шли следом. Гнетущая тишина окутала нас, даже птицы умолкли на нашем пути. Никто больше не произнес ни слова. Да и какие слова? Сейчас они все были бы пустыми и бессмысленными.

Отвязав крепкую лодку, они придержали ее для нас, помогая устроиться на широких скамьях Дине с корзиной. И не отпускали, пока я не взялся за весла. Никто не желал прощаться, молчали и мы, больше думая о предстоящем.