Да, лишь пару недель – от альдебаранской каторги до Ада… Хороший обмен, старина, ничего не скажешь! Я вспомнил свой первый день на Новой Венере, то состояние радостного отупения, те надежды, которые я возлагал на контракт с Кроуэллом. А в итоге, скорее всего, придется доживать свой век на этой всеми проклятой планете. К тому же век этот обещает быть коротким, учитывая то, что последние запасы провизии мы оприходовали только что, а когда выберемся из-под земли – неизвестно. Начнем с голодухи друг дружку грызть. Если, конечно, раньше нас какая-нибудь местная живность не прикончит.

Кстати, о живности. До сих пор нам не встретилось ни одного ползуна, хотя излазить мы уже успели не один километр туннелей. Видимо, места эти абсолютно безжизненны. Скорее всего, просто-напросто жрать здесь нечего. Мох и тот впервые встретился нам только здесь, на стенках центрального колодца. Но вполне возможно, что там, внизу, нас поджидают уже густо населенные места. Вроде тех пещер, в которых довелось побывать нам с Бао и Мухой.

Я поделился этой радостной новостью с остальными, чем вызвал цепную реакцию вялых ругательств. Хотя Зотов, посовещавшись по своим каналам с Мухой, мою теорию оспорил.

– Признаков жизни мы не чуем. Если ползуны там и есть, то не поблизости.

Я ему сразу же поверил. Хотя бы потому, что в это хотелось верить. К тому же, если Муха подтверждает… У меня уже была возможность узнать, на что способен маленький гуманоид в плане чутья.

– Ладно, давайте выдвигаться, – предложил я. – Нечего тут высиживать.

Наш маленький отряд вяло зашевелился, поднимаясь с пола. В общем-то, можно было отдохнуть еще немного, но, если честно, меня все сильнее стали донимать фобии. Пока двигаешься – еще ничего, но стоит сесть на одном месте – и тут же явственно ощущаешь толщи скал, обступающие тебя со всех сторон и нависающих непредставимой тяжестью над головой, и тьму, которая, кажется, способна раздавить тебя не хуже скал.

Спуск обещал быть нелегким, и я пожалел, что выбросил все скалолазные примочки еще перед тем, как идти в лагерь. Особенно трудно дались первые метры. Дальше, как и обещал Зотов, образовался некоторый уклон, и спуск, по сути, превратился в медленное сползание на пузе. Стало, конечно, полегче, но все равно чертовски неудобно, так что продвигались мы весьма неспешно.

Мох покрывал стенки колодца равномерным слоем толщиной, пожалуй, сантиметров в тридцать. Верхний его слой, влажный и пористый, легко сдирался, превращаясь под пальцами в склизкие лохмотья. Но в глубине он все больше уплотнялся, так что, если засадить пальцы поглубже, вполне можно было даже повиснуть. Правда, под моим весом эта пакость здорово подавалась, и следы после меня оставались не как у других, глубокими лунками от пальцев, а длинными бороздами. Пару раз я даже думал, что вовсе сорвусь. То-то радости было бы остальным.

Муха же, будто стремясь оправдать свое прозвище, шустро прополз по отвесной стене и двинул дальше, намного обогнав остальных. Ну да, при его-то весе дело нехитрое.

Больше всего проблем, пожалуй, доставлял недостаток освещения. Фонарей у нас было достаточно. Если добавить запасные, то можно было бы и вовсе нацепить по два на брата. Но толку-то от этого? Поскольку руки, естественно, заняты, фонарики закрепили кто где – на голове, у плеча, на запястье. При движении лучи света беспорядочно метались по стенкам колодца, не столько освещая дорогу, сколько просто для красоты. И самое поганое – что не видно было, куда ползешь. Внизу, под ногами, – сплошная чернота.

Будто бы в порядке компенсации за доставленные неудобства финальный участок пути мы преодолели с относительным комфортом. Уклон становился все более пологим. Сначала появилась возможность перевернуться на спину и сползать вниз на заднице, подгребая ногами, а потом лаз и вовсе постепенно перешел в горизонталь. Так что в итоге мы, угвазданные с головы до ног и вывалившие язык на плечо от усталости, выбрались в очередную пещеру – судя по гулкому эху, довольно-таки обширную. Пожалуй, вполне сможет составить конкуренцию той, в которой располагается Пещерный лагерь Джамала.

Все как по команде поставили фонари на максимальную мощность и начали обшаривать лучами окрестности. Впрочем, то, что это не обычная пещера, бросилось в глаза сразу же. Дальше мы на какое-то время притихли, озадаченно разглядывая представшую перед нами картину.

Огромная, метров тридцати в поперечнике, сфера. Нижняя ее половина разделена на несколько уровней горизонтальными перегородками. Собственно, на верхнем из этих уровней мы и находимся. Перегородки эти не сплошные, а опоясывают стены на манер строительных лесов. Потому-то и можно разглядеть нижние этажи, которые спускаются ступеньками все ниже и ниже, до самого дна этой каменной чаши. Местами перекрытия обрушились, но виноваты в этом, скорее всего, землетрясения, потому как время, похоже, не властно над творениями неведомых строителей.

В том, что пещера эта – не причудливый каприз природы, а дело рук (ну или, на худой конец, щупальцев) существ разумных, сомневаться не приходится. Стены и потолок облицованы огромными плитами, кое-где испещренными угловатыми письменами. Массивные дугообразные балки, поддерживающие свод, украшены витиеватыми рисунками. В полукруглых стенных нишах застыли не то статуи, не то древние механизмы. И лишь изредка можно заметить те из них, что потеряли какую-то деталь или вовсе обрушились бесформенной грудой металла, сплошь затянутой порослью вездесущего мха. В общей массе весь комплекс довольно-таки неплохо сохранился.

Головастик, всю дорогу ковылявший последним, теперь выскочил вперед – куда только усталость подевалась. Глаза его светились не хуже фонарей.

– Вот это да! Да вы только посмотрите на это! А? Глядите, глядите!

Он скакал от одного агрегата к другому, обшаривал их лучом фонаря, стирал пыль, едва ли не обнюхивал каждый. Да, парню не откажешь в любознательности. Истинного исследователя сразу видно. Интересно, за что он угодил на Ад? Угробил пару сотен человек в результате какого-нибудь эксперимента? Впрочем, не все ли равно…

– Я, конечно, рад бы разделить твой энтузиазм, – проворчал я. – Но что прикажешь делать со всем этим хламом?

– Ага, – поддакнул Джамал, – может, тут пожрать чего найдется?

– Болваны! – огрызнулся Головастик. – Вы представляете, какую археологическую ценность представляет наша находка? Никто и представить не мог, что на Поллуксе-5 существовала разумная жизнь! Тем более столь высокоразвитая. Вы видите эти плиты? То же самое, что в туннелях. Черные, как базальт, и невероятно прочные! Это, я думаю, не просто сплавленная в стекло порода. Здесь попахивает изменением структуры кристаллической решетки. Видоизмененный кремний или…

– Можешь засунуть его себе знаешь куда? – прервал его Джамал. – Кому ты показывать собрался эти свои находки? Разве что тем шипастым уродам, что наверху хозяйничают. Что нам дальше-то делать, а? Что скажешь, одноглазый?

Я не больше остальных был готов отвечать на этот вопрос. Но такова уж роль командира. Должен знать все и решать за всех. Хотя, признаться, сейчас я с радостью уступил бы эту роль кому-нибудь другому.