Нет уж.

Пусть будет так, как должно.

Сражаться с установленным порядком он больше не будет. Слишком много нервов.

Но теперь уж точно пришла пора сосредоточиться на том, что его занимало всё сильнее.

Каат перевел взгляд чуть дальше. Там, за Туманной лощиной, почти на самом верху Ветреного взгорья высился замок. Когда-то там жила вдова Кайера Росса, Темного Дракона. Кайер давно почил, оставив этот мир совершенно неожиданно для многих собратьев, оставив жену и дочь в полном и мрачном одиночестве.

Алиссия Росс, вдова Кайера, не постеснялась без всяких церемоний самой предложить королю брак с ней. Но Каат не имел даже мысли родниться с высокой меланхоличной Драконицей с волосами цвета ночи и такого же цвета глазами. Она была красива, мудра, сильна. Но она принадлежала другому Дракону, и Каат не мог смотреть на неё, как на свою жену и мать своих детей.

Но ныне… Ныне он был готов сделать ей предложение сам. В конце концов, Алиссия прекрасна, пусть уже и немолода. Он, конечно, не видел её очень давно, но исправить эту оплошность можно прямо сейчас.

Точно. Каат кивнул своим мыслям и довольно усмехнулся. Прямо сейчас.

Дракон щелкнул пальцами, и уже через две секунды в дверь постучали.

- Ваше Величество.

- Приготовления к церемонии венчания отложите, - сказал Каат, закрывая окно и поворачиваясь к слуге. – Мне же нужно собраться в дорогу. Это торжественный визит. Подготовьте всё в кратчайшее время, а после обеда я выдвинусь в замок на Ветреном взгорье. Напишите вдове Росс, что сегодня я хочу нанести ей визит.

- Да, Ваше Величество.

Слуга исчез за дверью, и Каат довольно улыбнулся.

Что ж, у него всегда были при себе запасные варианты. И сейчас настал их черед.

Дорога не заняла много времени. Все-таки замок Ветреного взгорья находился к замку короля ближе всех прочих. Каат не любил ездить верхом без особой необходимости, в отличие от этих варваров братьев Мерсис. Те были моложе, и статус и характер этих Огненных Драконов был куда более подходящим для дикости и дикарских порядков. Тем более что для такого визита, который собирался совершить Каат, необходимо было выбрать экипаж.

Лесные массивы Опустевших Утёсов, наполненные мраком, злобным зверьем и всякой нечистью, встречали как всегда без всякой приветливости, ещё куда менее приветливо встречала Туманная лощина. Узкие дороги, плохая видимость, волчий вой и шорох крыльев черных птиц... Все это заставляла нервничать лошадей и собак.

Вскоре лощина была позади. Ветреное взгорье поражало красотой. Всё же, это было одно из красивейших мест близлежащих территорий. И совсем не таким мрачным, каким казались соседние леса, долины и утесы.

Замок Росс был небольшим. Серый камень толстых стен, развевающиеся темно-серые флаги на острых конусах крыш, узкие окна и широкие башни.

У массивных ворот, приветливо распахнутых, стояла процессия из стражи и слуг. В их окружении, в самом центре стояла молодая девушка. Должно быть, она была не старше Арианны. Каат прищурился, удивленно глядя на неё.

Несколько раз скользнув взглядом из стороны в сторону, он понял, что совсем не видит вдовы Росс.

«Возможно, она приболела? – мелькнула мысль у Каата. – Странно, я не получал таких вестей, кроме ожидания визита».

Экипаж остановился на вымощенной площадке перед воротами и небольшим внутренним двором замка. Служка подскочил к двери, дабы король мог выйти.

Тут же радостно загудел люд из городка, собравшийся неподалеку. Единым поклоном короля темных Драконов приветствовали все, включая тех, кто встречал его.

Король заметил, что ему навстречу вышла та самая молодая леди, которая встречала его в окружении свиты.

Каат развернулся к ней и ошеломленно замер, пораженный её красотой. Миловидное личико с мягкими губками, большие серые глаза с золотой каемкой и темные волосы.

Девушка была невысокой и худенькой.

Она была одета в красивые серые одежды, расшитые жемчугом, а её длинные волосы, были собраны в высокую прическу.

- Ваше Величество, рада приветствовать Вас в моем замке, - нежным голосом, но твёрдо сказала Драконица. Она склонилась в реверансе, и только сейчас Каат отмер.

- Благодарю Вас, леди…?

- Росс. Каталина Росс, - представилась девушка. – Вы, должно быть, не помните меня? Я дочь Кайера и Алиссии Росс.

Каат удивленно моргнул и тут же нахмурился, окидывая девушку взглядом. Она была примерно одного возраста с Арианной, возможно, чуть младше. Ему всегда казалось, что дочь Алиссии была маленькой девочкой.

«Время идёт слишком быстро… - подумал Каат. - Ей было не больше десяти лет отроду, когда Кайер умер. С тех лет минуло уже одиннадцать лет…Тогда неудивительно, что она так повзрослела. И похорошела…»

- Мне очень приятно. – Каат позволил себе улыбнуться. – Я помню Вас маленькой девочкой.

Каталина улыбнулась, и Каат ощутил терпкое тепло в сердце. Надо же. Хоть что-то приятное за множество беспробудно неудачных дней.

- Вы писали, что хотите нанести визит моей матушке, - сказала Каталина. И только сейчас Каат заметил на её лице отразившуюся печаль, которая отдаленно читалась во взгляде все это время. – Возможно, год назад до Вас не дошли вести о том, что леди Алиссия скончалась в результате непродолжительной, но тяжелой болезни.

Каат ошеломленно уставился на Каталину. Нет, никто не сообщал ему.

- Год назад? – спросил он, не скрывая удивления. – Это печальные вести. Прошу меня простить за то, что не принес свои соболезнование в должный час. Мне очень жаль. Сочувствую Вашему горю.

- Благодарю за поддержку, Ваше Величество,- ответила Каталина. – Прошу Вас, идёмте в замок. Сегодня довольно холодно, а у меня для Вас приготовлен теплый приём.

Каат кивнул, и они с Каталиной, сопровождаемые процессией, направились к замку.

В замке было уютно и светло. Он был не слишком большим и, конечно, не мог сравниться по красоте и масштабности с чертогами королевской обители, но здесь определенно ощущалась рука рассудительного и любящего хозяина. Вернее, хозяйки.

Несмотря на туманную мрачность снаружи, в замке было много огней – натопленные камины, множество свечей, светящийся янтарь...

Каат был здесь давно, и уже позабыл, каким было гнездо Росс.

Впрочем, его главным предметом внимания теперь была Каталина. Если бы даже вдова Росс была жива, приехав и увидев эту прекрасную Драконицу, Каат бы мгновенно передумал о всяком предложении для её матери и, конечно, сделал бы свой выбор таким, каков он был сейчас.

То, что Каата буквально с первых минут пленила дочь Росс, нельзя было отрицать ни в коей мере. Он лишь жалел, что был слеп столько времени и растратил все силы на бесполезную беготню за принцессой Арианной и соревнования с принцем Рэйнером.