– Не ты ли только что говорила, что Синдер – один из величайших героев всех времен?

Я не уступала ему в упрямстве.

– Каждый великий герой совершает ошибки. Синдер стал мудрым и в итоге смог управлять своим народом только потому, что Элламара научила его думать не только о себе. Он, несомненно, герой, но…

– Знаю, знаю, – перебил Брайан со вздохом. – Настоящий герой – это Элламара.

Я оцепенела. Когда я посмотрела Брайану в глаза, он хитро улыбнулся, ожидая моей реакции.

Наш спор достиг кульминации. Он произнес эти слова громко и четко, и мое сердце перестало биться. Не может быть! Это невозможно!

– Почему вы это сказали? – прошептала я.

Брайан безучастно пожал плечами:

– Я думал, это скажешь ты.

– Да, но откуда вы узнали? Почему произнесли именно эти слова?

Мы оба знали, что ответ не нужен. Брайан наклонился вперед, не спуская с меня глаз. Хитро ухмыльнувшись, он шепнул:

– Скажи «машина».

Кто-то рядом со мной ахнул. По-моему, Джульетта, но это не точно. Я была в таком шоке, что ничего не соображала.

Синдер! Я разговаривала с Синдером! Синдер не знал Брайана Оливера. Синдер был Брайаном Оливером!

Меня словно ударила молния. Я была настолько потрясена, что отпрянула на несколько шагов, наткнувшись на Роба, и он обнял меня, когда мои ноги подкосились. Он крепко держал меня за талию, чтобы я не упала, и я мысленно поблагодарила его, потому что была не в состоянии стоять без поддержки.

Затем, не веря своим глазам, я увидела, как знаменитый голливудский сердцеед Брайан Оливер с ревностью следит за руками Роба. На его лице промелькнула ярость, но этот миг был настолько коротким, что вряд ли кто-то кроме меня заметил. Разве что Роб: он сжал мою талию чуть крепче и взволнованно спросил:

– Элла, ты в порядке?

– Все нормально.

Ага, конечно. Все было совсем, совсем не нормально. Брайан и есть Синдер! Я разговаривала с Синдером! Я видела Синдера!

Он пристально посмотрел на меня:

– Элла?

Со стороны это выглядело, как будто он просто спросил мое имя для автографа, но я услышала в его голосе удивление. Мы никогда не спрашивали настоящих имен друг друга. Видимо, он думал, что Элла – это ник, как и Синдер.

Рассеянно кивнув, я прошептала:

– Элламара. – Во рту пересохло. – Моя мама тоже любила эти книги.

Брайан просиял, услышав мое настоящее имя.

– Брайан! – послышалось гневное шипение. – Милый, ну что за сцену ты тут устроил. Хватит заигрывать с ней. Подписывай уже.

На мгновение я оторвала взгляд от Брайана и увидела, что Кайли Саммерс смотрит на меня с такой ненавистью, что даже Анастасия на моем месте могла бы расплакаться. Теперь все встало на свои места. Синдер постоянно говорил, что живет сложной сумасшедшей жизнью, которой распоряжаются другие люди, потому что он – знаменитый киноактер. А девушка, с которой он был вынужден встречаться, – та самая строптивица – это его партнерша по фильму, Кайли Саммерс. Его невеста.

Я никак не могла поверить в происходящее.

– Поздравляю с помолвкой, – пробормотала я, обращаясь к Кайли с едва скрываемым раздражением. – Думаю, вы будете очень красивой невестой.

Я не осознавала, что дрожу, пока Роб не прижал меня к груди.

– Ты в порядке?

Я уткнулась ему в плечо и помотала головой. Я явно была не в порядке. Мое сердце рассыпалось на сотни осколков. Оно разбивалось уже не раз: когда ушел отец и каждый раз, когда я вспоминала о маминой смерти. В третий раз оно разбилось, когда Синдер отказался встретиться со мной. Но мне еще никогда не было так больно.

– Мне нужно выбраться отсюда.

Роб не задавал лишних вопросов.

Когда мы собрались уходить, Синдер в панике выкрикнул мое имя. Я обернулась – и сразу об этом пожалела. Он пристально смотрел мне в глаза, словно умоляя понять его. В этом взгляде было столько боли и отчаяния, что я ощутила его эмоции всей душой. А может быть, просто чувствовала то же самое.

Несколько мгновений мы, не отрываясь, смотрели друг на друга, а потом Синдер наклонился, чтобы подписать фотографию. Отдавая мне снимок, он не стал сразу отпускать его. Синдер указал взглядом на фотографию, которую мы оба держали в руках, как будто хотел, чтобы я посмотрела на нее.

Я опустила глаза и еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Вместо автографа он написал:

– Мне действительно было приятно с тобой познакомиться, Элла.

Я вздрогнула, услышав его голос. Подняв глаза, я увидела, как одними губами он прошептал «пожалуйста» и выпустил фотографию из рук.

– Спасибо, – произнесла я чуть слышно, и Роб оттащил меня в сторону, чтобы дать другим возможность получить автографы Брайана и Кайли.

У меня было ощущение, как будто меня только что переехал поезд.

БРАЙАН

ЭЛЛАМАРА ОКАЗАЛАСЬ САМОЙ невероятной девушкой из всех, что я встречал. Она была остроумной и яркой, и ее нисколько не смущала моя слава. А как она была красива! Я заметил ее еще до того, как начался дискуссионный форум. Помимо того, что она с друзьями стояла в стороне от толпы, выряженной, как под копирку, в Синдера и Ратану (была еще пара человек в костюме Королевы Несоны), она еще и была единственной, кто предпочел костюм небезызвестной жрицы друидов.

Она тут же меня заинтриговала, и я посматривал на нее на протяжении всего дискуссионного форума.

Мне показалось, что Элла – настоящая фанатка саги, и я не мог дождаться момента, когда закончится форум и она подойдет за автографом. Однако она направилась прямиком к А. П. Моргану и простояла минут двадцать, дискутируя с ним и Джейсоном Коэном. Видимо, для нее это был самый долгожданный разговор в жизни. Я ужасно переживал, что не могу составить им компанию.

Когда она наконец подошла ко мне, я впервые осознал, насколько она сногсшибательна. Девушки вокруг нее были симпатичными, но Элла выглядела иначе. Ее нежная смуглая кожа и большие сияющие глаза, оттененные белоснежным капюшоном, производили завораживающее, мистическое впечатление.

Я не знаю, почему мне до сих пор не приходило в голову, что моя Элламара могла прийти на «Фэнтези-Кон», ведь теперь она жила в Лос-Анджелесе. Не знаю, как до меня сразу не дошло, что эта таинственная, необычная красота может принадлежать ей, но я быстро обо всем догадался. Эта мысль впервые посетила меня, когда она начала разговор со мной с подкола. Это было так похоже на Эллу: ее совсем не впечатлил мой безобидный флирт. Она презрительно швырнула чертову книгу мне на колени и посоветовала почитать. Только она могла так сделать! Но окончательно я убедился в своей правоте, когда Элла отпустила презрительный комментарий про костюм Ратаны.