— Значит, мы вернулись домой? Дагмар, я тебя люблю. Спасибо, что не бросил картошку. Мы весной рассадим ее на поле, выведем новый сорт, у твоих крестьян сразу урожаи повысятся.

— Что за женщина! Равнодушно принимает изумруды, а за какие-то грязные семена готова броситься мне на шею.

— Я же за… за производительность хлопочу. И еще хочу открыть сельскую школу для местных ребятишек. Ты попросишь у отца Тарбина чернил и бумаги? Или придется как-нибудь еще наведаться в мое время.

— Только после рождения малыша. Хм… Веймар советовал мне держаться с тобой построже, но я не в силах устоять против твоей улыбки, Марин. Ты одна управляешь моим сердцем.

— Ага! Говоришь ты красиво и упоительно, а делаешь все по- своему. И за это я тебя тоже люблю.

От нахлынувшего волнения Марина едва могла говорить. Дагмар помог ей раздеться и сам искупал, а потом закутал в льняную простыню и перенес в спальню. До рассвета оставались считанные часы.

На седьмой день зимы в Черных камнях схоронили Архана. Кажется, большинство слуг приняли это известие с затаенной радостью,  - угрюмого старца из Гиблого леса никто особо не любил.

К тому же в замке полным ходом шла подготовка к новогодним праздникам. Словно исполнив все земные дела и посчитав себя лишним среди веселых людей, паук тихо ушел, оставив добрую память разве что у Марины и Дагмара. Они-то и  позаботились о достойном надгробии и маленькой церемонии прощания, а потом с головой ушли в домашние хлопоты.

Гостей ожидали из Ульфенхолла и других ближайших поместий. Кроме того должен был прибыть отец Тарбин с запасом писчих принадлежностей и душевных молитв о всех добрых благотворителях скопом. Марина хотела заранее обсудить с ним вопрос устройства нескольких деревенских школ.

Наряду с пышным застольем следовало продумать увеселительную программу. Дагмар лично выбрал пару пушистых елочек для украшения замка, самую большую установили на дворе, нарядив позолоченными шарами, колокольчиками и яркими лентами.

Марина хлопотала об игрушках и сувенирах для местной детворы, готовила подарки Кате из Ульфенхолла, разостлала  приглашения Миранде и Харосту, Хильде из Борнхолла и Ансельму.  Запасы сена и дров могли позволить даже королевской армии задержаться в поместье на целый месяц. А ведь еще господин Райнбок грозился нагрянуть, желая убедиться, что прелестная леди Марин не слишком скучает в «медвежьем» обществе.

Накануне дня Святой Берты по деревням забивали свиней и птицу. По этому поводу в замке провели состязание менестрелей на самую красивую историю, в которой фигурировало бы вкусное блюдо из мяса и трав.

Ничуть не покривив душой Марина присудила победу своему любимцу Лойди, – парень заметно посвежел и окреп за то время, что обитал в замке. Сказания свои он усердно записывал в тростниковые тетради, большое внимание уделяя именно кухонной утвари и описанию всяческих рецептов. Наголодался за годы странствий, бедняга, вот и смакует:

«У меня есть свинья семи лет, которая с ранннего детства ела только жидкую кашу и сладкое молоко летом; орехи и пшеницу осенью; и мясо с бульоном зимой. У меня сто пшеничных пирогов, запеченных с медом, девятьсот литров пшена истратил я на эти пироги. Но более всего я люблю жареные свиные колбаски с чесноком и тимьяном, со щепоткой толченой душицы, с нарезанным репчатым луком и одним взбитым яйцом (из книги «Пир Брикриуса»)»

— Вам, правда, нравится, госпожа?

— Продолжай в том же духе, только на всякий случай должна предупредить, за Сельмой ухаживает наш Гарси, я заметила, она улыбается вам двоим, вертихвостка. Будь осторожен!

Когда в замке наконец собралось цветущее женское общество, Марина посоветовалась с Катей насчет издания книги по домоводству.

— Рукопись Исабель разваливается на глазах, некоторые строчки я уже прочесть не могу, а ведь это памятник местным традициям и поверьям. Хотелось бы вернуть ее Никосу в другом виде. Неужели в Гальсбурге до сих пор не придуман печатный станок? Представляю, скольким хорошим леди понравилась бы моя идея.

— Надо поручить это дело Райнбоку, пусть разузнает и выделит средства. А мы пропишем его имя на первой странице, увидишь, он лопнет от гордости.

— Дамы – дамы, толстый зануда Райнбок не согласится печатать за свои деньги  кулинарную книгу, вот если бы это был любовный трактат или рыцарские поучения… пикантные сплетни или перечень аптекарских снадобий, продлевающих молодость изрядно потрепаных жеребцов, - важно заметила Миранда.  – Мы сами справимся, не беспокойтесь.

— Но в сборнике Исабель много всего интересного, там есть раздел и для мужчин. Вот, послушайте, заговор для удачной торговли:

«Золото, золото, сыпься ко мне в карман, как горох в закрома, как рожь на току!

Золото, золото, липни к моим рукам, как мушки к меду, бабочки к огню, трава к солнцу!

Золото, золото, дружи со мной, как лед с водой, как соловей с весной, как старик с молодой женой!»

— Чего я только не перепробовала в свое время, сколько денег на амулеты перевела, - поделилась Миранда. – А вот теперь стоит только шевельнуть мизинцем, как Харост открывает сундуки.

— Он тебя обожает за широту души, - польстила Катя, восхищенно глядя на дородную зрелую красотку.

— Скорей уж за широту бедер… - вздохнула та.

— Есть также способ поссорить игроков в кости, - продолжала Марина, закончив смеяться.

— Нужно взять четыре лапки ящерицы и положить незаметно под игральный стол. Не пройдет и пяти минут, как мужчины начнут ругаться и кинутся в драку. Ссора как пахта, чем больше трясешь, тем кислее становится.

— Боже мой, какие страсти!

— Или вот еще средство проверить верность жены. Ой, девочки!

Надо вырвать язык у водяной лягушки и приложить к сердцу спящей женщины, тогда можно тихо спрашивать ее о чем угодно, она не солжет.

— Дикая ересь! – воскликнула Миранда, деликатно разделяя связанные вместе свиные ножки, отваренные в яблочном соусе с черносливом.

— Предлагаю поместить данный совет в раздел суеверий или вообще исключить из нашей будущей книги, - рассудила Катя.

— Но есть ли там рецепты возбуждающие в супруге любовные чувства? – взволнованно спросила Хильда, приложив ладони к бурно вздымающейся груди.

— Обязательно!  - заверила Марина, - но тут требуется особая сноровка. Слушай: «Чтобы вернуть себе расположение охладевшего мужа, умная жена должна носить при себе высушенные мозги из левой пятки черного волка».

­ — Ах! – Хильда качнулась назад, лихорадочно вспоминая, водятся ли в окрестностях Борнхолла черные волки.

— И почему бы не взять куриные мозги? – прыснула Миранда, с хрустом разгрызая свиные хрящики. – Как раз для тех, кто поверит.

— Вы, ледюшки мои, как хотите, а я скучаю по настоящей пицце! –поделилась Катя.