— Даже сотни ударов бича? Похоже, отец Тарбин не спешит терзать твое бедное тело.

— Наверно, пощадил ради замужества, - смущенно ответил Дагмар и тут же вдохновенно добавил. - Ибо Всеблагой заповедовал нам беречь плоть, как вместилище духа.

— Ого! Сколько мудрости ты набрался за одну только ночь в святом месте? - удивилась Марина. -  Может, зря мы так спешили тебя выручать...

— Мечи еще свои стрелы, любимая, я даже уроню щит, - он развел руки в стороны, глядя на нее с трогательной покорностью. - Я безоружен пред тобой, но взываю к  состраданию и нуждаюсь только в нежности и заботе.

Пришлось Марине быстренько отвернуться, чтобы спрятать улыбку. Дагмар был неисправим. Может, за неукротимый нрав, горячий темперамент и умение развеселить ее в самый неожиданный момент она и полюбила "рыцаря - медведя". Теперь следовало коснуться самой щекотливой темы.

— Как часто ты принимаешь звериный облик? Это по твоему желанию происходит или само собой?

— Первый раз я обернулся лохматым чудищем еще в Инсектерре, второй... хэм... когда спасал тебя близ Тарлей.

— Понятно, - прошептала Марина, немного побледенев.

— И вот третий раз за всю мою жизнь, клянусь... только в самые тяжкие моменты настигает меня древнее колдовство. Я боялся, что могу тебя потерять, Марин.

— Получается, я несу за тебя ответственность...

Прошло ровно две недели с того вечера, когда повозка с уставшей путницей остановилась перед каменной лестницей замка Дагмара. Заранее извещенная о прибытии госпожи челядь тогда устроила бурную встречу, изрядно ошеломив Марину. Такого теплого приема она даже представить себе не могла.

Зато после потянулись различные бытовые хлопоты: уборка просторных залов и ревизия кладовой, экскурсия в мрачные подвалы и тщательный осмотр каждого из трех этажей главной жилой башни. Каменное строение отличалось от донжона в Тарлей большей толщиной стен и претензией на грубоватую роскошь как снаружи, так и внутри.

Например, в спальне Марины на потолке присутствовала желтоватая лепнина слоновой кости, а кирпичную кладку стен скрывали свежие дубовые панели. Было заметно, что именно в этих покоях Дагмар и готовился поселить возлюбленную.

Гобелены с изображением причудливых птиц и цветов были вычищены и тонко пахли мускатом. Камин почти не имел копоти, а серебряные подсвечники с каменьями ослепительно сверкали, когда сквозь большие окна  и вишневые занавеси пробирались  лучи  октябрьского солнца.

И вот наконец выдался свободный часок после обеда, чтобы составить письмо для Кати в Ульфенхолл. Марине очень уж хотелось успокоить подругу и поделиться впечатлениями о Черных камнях.

«Привет, дорогая! Спешу сообщить, что у меня все отлично. Дагмар должен приехать в ближайшие дни, но я очень рада, что оказалась в его имении раньше. Будь он рядом с самого начала, может, мне не удалось бы сразу навести здесь такой порядок, как я люблю. Ну, ты меня знаешь…

Домище огромный и кажется пустым, но есть пара комнат, где свалены в кучу тюки тканей и готовой одежды, конечно, мужской. В сундуках хранится посуда, свечи и скатерти. Там же я откопала  пару замечательных мелких ножниц и пилочек для ногтей, а еще кучу странных предметов, похоже, из бронзы. Напоминают приспособления для бритья и щипчики. Со временем разберусь.

Помнишь, ты пугала меня чопорной домоправительницей? Так вот, здесь всеми хозяйственными делами заведует хороший дядька по имени Маргус. Полагаю, ему прилично за пятьдесят, но выглядит молодцом, у него хитрые голубые глазки и курчавая бородка. Мы быстренько подружились. Он вовсе не зануда, хотя себе на уме.

Сначала я только присматривалась, а потом начала тихонько замечания делать. Представляешь, у них тут заведено накрывать ужин на десять человек, а за стол сажусь я одна. В первый день просто обалдела от такой расточительности! Понятно, что слуги потом подъедают, а остатки отдают свиньям, которых тут выращивают неподалеку.

Иногда порывы ветра намекают о близости скотного двора… Что поделать! Маргус сказал, еда должна быть под рукой на случай осады. С обороной в замке все обстоит гораздо круче, чем в Тарлей. Два ряда стен с бойницами наверху, река и мост, как положено.

Но я хотела рассказать про еду, мысли немного скачут. Кормят меня до отвала, но не все блюда бывают одинаково хорошо приготовлены, например, рыба запеклась в уголь, а мясо недожарено. Думаю, повара привыкли, что Дагмар все слопает, что ему не дай, особенно заливая вином.

Вина тут много и притом самого высшего сорта, Маргус водил меня в подвал, хвастал, что даже камеры для узников пришлось занять под дубовые бочки. Видимо, тоже копят спиртное впрок на случай осады, чтобы вместе с кипящим маслом также врагов заливать сверху. Или для подкрепления боевого духа самих осажденнных. Это все шутки, ну, ты поняла!

Да, помнишь, ты планировала строить «мыльный бизнес»? Как у тебя движутся дела? В нашем замке есть два вида мыла – полужидкое на основе оливкового масла и щелока и твердое из свиного жира с добавками ароматических масел. Второе дороже, масла ценные, за них платят золотом или серебром.

А еще я узнала, что Дагмар владеет железным рудником где-то в горах. Поэтому на его землях много знатных кузнецов, а земледельцы имеют все необходимые орудия для обработки земли.

Признаюсь, в ранних сумерках  тут бывает скучно и одиноко. Жаль, живем с тобой не так близко, чтобы видеться чаще. Задаюсь вопросом, как Дагмар обычно коротает долгие зимние вечера у камина. Магнус сказал, что господин увлекается игрой в шахматы и проверкой оружия.

Легко верю, потому что нашла аж три ларчика с шахматами в сундуках – самые крупные тонкой работы, из слоновой кости с позолотой и жемчугом на шапочке королевы. Вторые деревянные, немного поменьше, а третьи тоже из дерева, но другой породы, темнее и мягче, некоторые фигурки рассохлись, наверно, самые старые.

Оружия в замке тоже полно, часть развешана в большом зале на коврах под знаменами и гербами, а остальное добрище хранится в полуподвале: мечи, секиры, копья и арбалеты, панцири и латы всех мастей. Целая выставка шлемов. Не дом, а музей. Думаю, тебя не удивишь описанием, ты сама живешь в подобной обстановке. Напиши мне подробно, как устроен  Ульфенхолл.

Может, до зимы еще выберемся, во всяком случае, буду просить Дагмара  о встрече с тобой. Хотя еще неизвестно, в каком настроении он вернется из своей столичной поездки.

Расстались мы немножко прохладно. Он до последнего сомневался, стоит ли меня оставлять после бракосочетания без брачной ночи, не исчезну ли я с лучами зори или вдруг вскачу на коня и помчусь галопом до портала в Другой мир, едва муж скроется из вида.

Уговорила его ехать в Гальсбург со спокойной душой, обещала ждать, как самая примерная женушка. Ну, правда, что ему теперь сидеть возле меня всю зиму… Пусть сгоняет, развеется, решит вопрос  с лесным дикарем, прольет душистый бальзам на свою рыцарскую совесть.