Золотой Коготь вела себя сдержанно, но уголки её губ то и дело приподнимались, а глаза весело блестели. Стриж так и не понял, забавляет ли её происходящее, или она просто радуется возможности угодить принцу, сообщив ему интересные новости? Скорее всего и то, и другое. Что для одного — трагедия, для другого — занятная сплетня. А может она просто не любила покойного Зартана и смаковала новость о его гибели от рук закадычного друга?

— С вашего позволения, — Иветта церемонно поклонилась Лауре и Ригану. — Удалюсь в свои покои. Мне нужно составить доклад императору о произошедшем.

— Разумеется, золотой коготь, — поклонился в ответ Риган.

Иветта ещё раз поклонилась и ушла в замок, сопровождаемая парой слуг и телохранителем. Не сложно было догадаться, что помимо официального доклада она отправит и куда более развёрнутое сообщение своему патрону.

— Я займусь конём, — азартно сообщил Робин, спрыгивая с лошади.

Каким именно конём он собирается заняться, гадать не приходилось — всю дорогу глаза рыжего пройдохи не отрывались от Ветерка. Скакуна покойного виконта вели сразу четверо всадников, накинув арканы на шею. Ветерок хрипел и грозился показать всем Кузькину мать, едва его отпустят, но вырваться не мог, как ни старался.

— Не рискуй попусту, — напутствовал брата Даран.

Что характерно — отговорить от затеи даже не попытался.

— И не таких укрощал, — беспечно отмахнулся рыжий.

— Когда-нибудь этот шалопай допрыгается, — предрёк Риган, неожиданно легко для своей комплекции спрыгивая с седла. — Ну что, пока госпожа Иветта пишет доклад императору, поговорим о делах?

— Господин дознаватель, — окликнула Стрижа Лаура. — Пожалуйте с нами.

— Слушаюсь, — Лёха изобразил поклон.

Риган с удивлением взглянул на племянницу, но промолчал, понимая, что просто так Лаура не станет звать с собой не очень значимую особу.

То, что видел Стриж во дворе замка и по пути в гостиную, никак не вязалось с тем образом Ригана, что он составил по рассказам Лауры, Дарана и Райны. Ухоженный двор, налаженное производство, в коридорах замка, чистота и порядок, встреченные слуги трезвы и опрятно одеты — всё это не соответствовало репутации беспутного бабника и выпивохи, каким барон представал из рассказов.

Оказавшись в гостиной, Риган жестом выпроводил сунувшегося было следом слугу, положил шлем на кофейный стол и начал:

— Лаура, по поводу церемонии…

— Погоди, дядюшка, — перебила его юная графиня. — Сначала я должна тебе многое рассказать.

Риган молча посмотрел на посерьёзневшую племянницу, разгладил усы и добродушно усмехнулся.

— Ты присаживайся, ваше сиятельство, — сказал он, показав на кресло. — Не будем же стоя говорить, как журавли.

Лаура уселась, вцепившись в подлокотники. Миа тут же встала рядом с ней, вызвав усмешку Ригана. Лёха пришёл к выводу, что барон ещё не в курсе всего произошедшего за эти дни, иначе ни за что не стал бы скептически относиться к бдительности эльфийки.

— Слушаю тебя, — сказал Риган, усаживаясь напротив.

Даран и Райна, что характерно, садиться не спешили — просто встали рядом с креслом графини.

— Вы катапульту ещё притяните, — недовольно проворчал барон. — Право слово — будто не у меня в гостях, а на переговорах с Горностаями.

— Ой, дядя, — Даран вздохнул. — Ты сейчас сам всё поймёшь…

Райна и Миа синхронно кивнули, подтверждая слова капитана.

— Чую, рассказ будет интересным, — резюмировал барон.

— Алекс, пожалуйста, прими свой обычный вид, — попросила Лаура.

«Она сказала „пожалуйста“? — удивлённо протянула Белочка. — Ну надо же. Я даже и отказать не могу».

Лёха был удивлён не меньше.

«Делай», - разрешил он.

Глядя на трансформацию, Риган хмыкнул и спросил:

— Впервые вижу такой артефакт. Работа Ящериц?

— Это не артефакт, — Лаура слабо улыбнулась. — Алекс сумел подчинить демона.

Стриж ожидал, что Риган схватится за оружие, или начнёт требовать объяснений, но барон ограничился сложносочинённым матерным загибом.

— Охренеть, — завершив спич, выдохнул барон и приложился к графину с вином, игнорируя кубок.

— Дядя, — укорил его Даран. — Ну при её сиятельстве…

— Этикету меня ещё поучи, — огрызнулся тот.

Поставив графин на место, Риган разгладил усы и уже совершенно спокойным тоном поинтересовался:

— Полагаю, ты собираешься мне рассказать, как так получилось?

Ладонь барона при этом словно невзначай легла на рукоять булавы.

— Да, — Лаура кашлянула и неожиданно оглянулась сначала на Мию, а потом на Дарана и Райну, словно ожидая поддержки.

Одноглазый едва заметно кивнул и ободряюще улыбнулся.

Девчонка ещё раз вздохнула и начала рассказ. С самого начала — как подслушала разговор Гарма и узнала о смерти брата, как сбежала из шатра и встретила Мию с Алексом. Обстоятельно, без утайки, со всеми подробностями.

Риган слушал её и мрачнел с каждым словом. Предательство союзника, убийство племянника, покушение на племянницу — новости, которые кому угодно испортят настроение и заставят всерьёз задуматься о мести.

— Демон побери старого змея со всем его выводком! — рявкнул он, когда Лаура дошла до предложения руки и сердца в застенках особняка. — Я этому молокососу глаз на жопу натяну и скажу, что так и было!

Столь неаристократичная угроза вызвала у Мии смешок.

— Сомневаешься, что выполню обещание? — по-своему истолковал её веселье Риган.

— Нисколько, — открыто улыбнулась эльфийка. — Просто жалею, что не смогу этого увидеть, поскольку Фебом уже отобедал демон Алекса.

Лёха только открыл рот для пояснения, что на самом деле он никого не ел, как барон от души хлопнул его по спине и пообещал:

— Подарю тебе лучшие специи на случай, если решишь сожрать ещё и его папашу.

«Предпочитаю ещё одного мага повкуснее, — отвергла столь щедрое предложение Белочка. — А специи пусть оставит себе».

Стриж по понятной причине озвучивать это не стал и молча кивнул барону, выражая благодарность.

Лаура вернулась к рассказу о своих личных злоключениях и перешла к бедам клана — краже из казны.

— Прости, что не сказали раньше, — при этих словах Даран выглядел виноватым, — но ты тоже был под подозрением.

Риган откинулся на спинку и, прищурившись, оглядел опустившего голову калеку.

— Мальчик мой, — пробасил барон, — если бы ты не подозревал меня — клянусь Древними, я бы лично отвесил тебе хорошую оплеуху.

Даран вскинулся, недоумённо глядя на дядю. А тот, плеснув себе вина в кубок, продолжал: