Правота в словах Райны не умерила решимости Стрижа.

— Отгоним телегу с глаз долой. Откуда нам знать куда виконт дел украденного пустотника?

— И что ты будешь с ним делать потом? — с живейшим интересом поинтересовалась магичка. — Отпустишь жить в лес, как дикого зверя? Он едва ходит. Заберёшь в замок? Это не очередной полуухий, такую пустышку не купить, и не спрятать в покоях. О нём пойдут слухи.

Зверь внимательно наблюдал за ними, словно мог понимать о чём говорят люди. Хотя, почему нет? Помнится и он, и Миа шли с плетением-переводчиком с самого начала.

В голове родилась идея.

— Озадачь чем-нибудь любопытных, — попросил он, а сам забрался в телегу и присел недалеко от прутьев клетки.

Вблизи саблезубый выглядел ещё внушительнее. Размерами он превосходил земного тигра раза эдак в полтора, а то и два — сидящий Лёха смотрел ему в глаза снизу вверх. Стриж прикинул, что если он встанет, то тигриная башка будет примерно на уровне его шеи.

— Ты меня понимаешь, а я тебя — нет, — стараясь говорить спокойно, начал Лёха. — Мои слова покажутся бредом, но ты попал в другой мир, в чужое тело. Я — такой же, как ты и хочу тебе помочь. Кивни, если понимаешь.

Мохнатая голова коротко опустилась и саблезуб снова внимательно уставился на Стрижа.

— Я не могу объяснить всё и сразу, но чтобы тебя спасти, я должен сделать вид, что усыпил тебя и связал. Нам нужно вытащить тебя из клетки и избавиться от неё. Всё должно выглядеть так, что мы тебя поймали, понимаешь?

Зверь снова кивнул.

— Подыграй мне. Я найду что-нибудь подходящее, изображу, что усыпляю тебя, затем войду в клетку и свяжу. Как только мы доставим тебя в замок моей подруги — ты будешь в безопасности и свободен. Договорились?

Зубастая пасть открылась и тигр невнятно рыкнул, будто хотел что-то сказать, но никак не мог справиться с чужими голосовыми связками. Поняв, что попытка провалилась, он снова кивнул.

— Проблема решена, — преувеличенно бодро сообщил Лёха, подойдя к Райне. — Я договорился с лохматым, он сделает вид, что я его усыпил и позволит себя связать. Скажем, что после смерти виконта мы сумели стреножить его пустышку — благо тот пока плохо владеет телом.

Магичка посмотрела на него, как на идиота.

— Ты же сам рассказывал как сбежал от Змеев. Не думаешь, что он захочет сделать нечто подобное? Ты сам как бы поступил на его месте?

Возразить было нечего. Если зверюга размером с белого медведя вздумает сбежать — даже при неважном владении телом она может просто переломать Лёху небрежным движением лапы.

— Я рискну, — упрямо сказал он. — Если мне не повезёт — вряд ли ты будешь плакать на моих похоронах.

— Ты думаешь, я озабочусь похоронами, а не брошу тебя прямо здесь? — усмехнулась Райна, но всё отступила, предлагая Стрижу самому ковать свои похороны.

«Не думала, что скажу это, — подала голос Белочка, — но я согласна со стервой. На кой ляд тебе рисковать жизнью ради непойми кого? Может там душа какого-нибудь садиста, недалеко ушедшего от животного. Потому и подселился в подходящее тело. Ты его освободишь, а он ночью всех перегрызёт».

Лёха промолчал. Может и так — на Земле хватало ублюдков, которых он лично отдал бы в вечное услужение магам, или скормил демонам, — но ставить крест на ком-то, даже не попытавшись узнать… Нет уж.

— Я должен изобразить, что усыпляю зверя, — сказал он Райне. — Чем лучше это сделать?

Поразмыслив, девушка ответила:

— Дунь в морду каким-нибудь порошком. Скажешь, что раздобыл одно из снадобий Ночных Пауков.

— А это ещё кто? — вопросительно уставился на неё Стриж.

— Клан алхимиков, — коротко пояснила Райна. — Погоди.

Она полезла в поясную сумку, достала оттуда крошечную шкатулку и протянула Лёхе.

— Держи. Издалека выглядит как надо.

— А что это? — поинтересовался Стриж, открыв шкатулку и разглядывая красноватый порошок.

— Румяна, — ухмыльнулась магичка. — Весёлая Вдова просила купить, когда узнала, что мы направились в Пятивратный.

— Постараюсь потратить как можно меньше, — пообещал Лёха и направился к клетке.

Зверь не сводил с него взгляда, нервно хлеща хвостом по бокам. Готовит пакость, или просто волнуется?

— Спокойно, тут нет ничего опасного, — присев напротив мягко сказал Лёха. — Обыкновенные румяна. Ты знаешь, что это такое?

Зверь вновь кивнул.

— Ну вот, — обрадовался Стриж. — Я дуну их тебе в морду, станешь румяный и красивый. И сделаешь вид, что крепко-крепко уснул. Понял?

Дождавшись подтверждения, он открыл шкатулку и осторожно подул. Саблезубый оглушительно чихнул, забрызгав Лёху слюной, мотнул мордой, пошатнулся и медленно завалился набок.

Премию «Оскар» этому лохматому! А Стрижу — премию Дарвина, если окажется, что саблезубый просто решил дождаться, пока наивный и явно туповатый земляк откроет его клетку, да ещё и зайдёт внутрь.

Лёха взял протянутую Райной верёвку, глубоко вдохнул, выдохнул, и открыл клетку.

Саблезубый не шевелился.

«Если он тебя разорвёт — я залатаю тебя ровно до жизнеспособного состояния, — пообещала Белочка. — Будешь страдать от боли в ранах и ссаться под себя».

«Звучит оптимистично», - мысленно ответил Стриж, присаживаясь у лап саблезуба.

Вокруг собрались Кречеты, с интересом наблюдая за действиями «главного дознавателя». Сочувствия не было ни в одном — только любопытство.

«Именно о таком дружном коллективе я и мечтал, — поделился Лёха с демоном. — Заботливые коллеги и очаровашка-демон.»

«Не подлизывайся», - хмуро отозвалась Белочка.

Демон точно не пребывала в восторге от затеи своего носителя.

Пока Лёха связывал саблезуба, с него сошло семь потов. Дело было не только в постоянном ожидании подставы: зверь был огромный, мощный, но при этом мягкий и текучий. Такому поди свяжи лапы. Плюс делать всё нужно было предельно осторожно — померещься зверюге, что его хотят кинуть, и то, что останется от Стрижа, будет проще закрасить, чем отскоблить от клетки.

Закончив работу, Лёха критически осмотрел узлы. Вроде выглядело надёжно, но давать голову на отсечение, что кошак не сумеет высвободиться, он бы не дал.

— Вытаскиваем! — скомандовала Райна своим людям. — Телегу уничтожьте. Пустышка напала вместе с виконтом, мы повязали её для графини. Ясно?

— Так точно, — за всех отозвался один из офицеров.

Остальные воины рассматривали зверя без всякого энтузиазма — волочь на себе с полтонны кошатины не улыбалось никому. Но такова уж солдатская доля: приказали — выполняй.

Лёха в приготовлениях не участвовал. Делая вид, что осматривает зверюгу, он коротко пояснял собрату по несчастью расклады и дальнейшие перспективы. Если Лаура решит привязать пустотника к себе также, как до того его самого и Мию, тот должен понимать что происходит. При одной мысли о том, что может вытворить такой «малыш» от боли ритуала, Стрижу поплохело.