И очень вовремя – к книжной лавке приближалась вся компания драгонщиков, и даже Шани была с ними.

– Как ты вовремя! – сказал дядя Алерт. – Пора на пристань, водоход уже ждёт. Нашла что-нибудь?

– О да, – кивнула Эльда.

А когда они с дядей Алертом немного отстали от остальных, потихоньку протянула ему две жемчужины:

– Там было двенадцать.

– Что, правда? – искренне изумился мужчина. И добавил шёпотом: – Во дела! Я вообще-то с детства считать не силён, провалил бы все экзамены в ордене, если бы не твой папа. Помогал мне очень. Ну, спасибо.

Он спокойно забрал у девочки два оставшихся солира и сунул в карман. И зашагал дальше по улице, тихонько насвистывая мелодию поющего городка.

* * *

На пристани толпилось ещё больше народу, чем на центральной улице, но перед патрульными люди уважительно расступались. К тому же многие узнавали чара Алерта и здоровались с ним. Некоторые даже подходили, чтобы задать вопросы:

– Правда ли, что скоро будет война с изганами?

– Вырастут ли налоги на охрану Островов?

– Что Совет Семи делает для того, чтобы обезопасить Чароводье от нападений?

Вот что слышалось из толпы. Дядя Алерт старался успокоить жителей Кройна, спокойно отвечал, что слухи о войне преувеличены, что налоги никто пока поднимать не собирается, а Совет Семи работает в усиленном режиме. Но вопросы продолжали сыпаться на протяжении всего шествия к причалу. Драгонщики из патруля напустили на себя суровый вид и строго поглядывали по сторонам, давая понять, что чар в данный момент занят. Эльда и Шани шли рядом с дядей Алертом и тоже привлекали всеобщее внимание. Девочки видели, что многие показывают на них и о чём-то шепчутся. Шани гордо выпрямила спину и вышагивала, словно самая высокопоставленная чара, а Эльда поплотнее натянула капюшон и глядела под ноги, в очередной раз радуясь тому, что капюшоны так вовремя вошли в моду.

– Сюда, Алерт, – раздался сквозь толпу знакомый голос. – Расступитесь, уважаемые, – командовала чара Корини. Странное дело, но народ её послушался и отхлынул. Кто-то продолжал глазеть на всю компанию чуть издали, но многие уже занимались своими делами.

– Уже видела Большое озеро, Эльда? – наклонился к ней дядя Алерт.

Эльда подняла голову и поразилась – без конца и края перед ней раскинулись голубые воды Большого озера. Центральная улица Кройна вывела их на пристань, а значит, и к озеру.

Дальнего берега Эльда не видела отсюда, хотя, конечно, где-то там впереди он был. Территория обычных людей, лигардцев, которые не обладали силой, но считались соседями и союзниками. К лигардцам в Чароводье относились по-разному. Кто с пренебрежением, ведь они не носили даже крохотных чаронитов, кто с опаской, потому что лигардцев было очень много и землям их не было числа. Но в основном о них просто ничего не думали: Чароводье – отдельно, лигардцы – отдельно, несмотря на налаженную торговлю и заключённый с ними военный союз.

Да и сами лигардцы, по слухам, Чароводья опасались, избегали более плотного общения с жителями Островов. А Большое озеро у них называлось Тёмный омут. Такое вот не слишком приятное соседство. Для Эльды же дальний берег озера был той недружелюбной и неизведанной территорией, где, скорее всего, пряталось логово изганов и куда отправился на поиски матери отец.

– Красиво, – тихо сказал кто-то рядом с ней. Шани тоже смотрела на озеро, и от этого её большие глаза почему-то казались ещё голубее, чем обычно. Сестра не улыбалась и вообще выглядела усталой.

Раздался гудок – сигнал, приглашающий пассажиров занять свои места на водоходе. Матросы уже перекинули широкий трап, у которого стоял сам капитан и лично встречал гостей. Он вежливо здоровался с каждым и проверял жёсткие квадратные билеты, отмечая что-то у себя в списке. Матросы помогали пассажирам, подсказывали, куда пройти, чтобы не задерживаться на входе и не мешать проходить другим.

Судно называлось «Колесница», и это было забавно, потому что оно действительно немного напоминало платформу, поставленную на два огромных колеса. Эти колёса помещались с двух сторон водохода и нижней частью были погружены в воду.

У чары Корини и девочек были билеты в одну из немногих кают на водоходе. Большинство пассажиров путешествовали, стоя у бортиков или сидя на деревянных скамьях со спинками. Была ещё прогулочная палуба, куда можно было подняться по боковым трапам и наслаждаться видами во время плавания. Эльда подумала, что вряд ли тёте Корини часто приходится пересекать Большое озеро на водоходе. Зачем, если у неё есть призрак?

А вот остальные жители, желая переместиться с одного острова Чароводья на другой, были вынуждены пользоваться водоходами или лодками. Других способов не было, и только драгонщики крайне редко путешествовали водным транспортом. Их драгончие переносили всадников с острова на остров гораздо быстрее и к тому же бесплатно.

Вот и дядя Алерт попрощался со своими спутницами ещё на пристани, проводив к месту посадки.

– Ну, приятного путешествия, юные чариты, – пожелал он сёстрам.

– А вы? – спросила Эльда разочарованно. Она думала, что папин друг проводит их до самого Истарка.

– А мне пора лететь. Моя дорогая Елли наверняка рвёт и мечет, что я оставил её так надолго, искусала, поди, всех получаров в стойле. Елли – это драгончая, – пояснил он, заметив вопросительный взгляд Шани.

– О, какое необычное имя, – вежливо сказала девочка. – До свидания, чар Алерт.

– До свидания, – сказала и Эльда. Ей очень не хотелось расставаться с капитаном драгонщиков, ведь с ним она чувствовала себя почти в безопасности.

И опять, будто прочитав её мысли, он сказал:

– Я полечу прямо на Истарк, дела не ждут, но мой патруль будет сопровождать вас в воздухе. Мало того, к нам присоединится один из орденов с Крыльев, а то и сразу оба. Так что, если заскучаете, смотрите в небо, – подмигнул он и пожал Эльде руку.

– Спасибо за всё, – шепнула она.

– До скорой встречи, – ответил чар Алерт. Остальные драгонщики отдали честь и направились обратно, к центральной улице.

Чару Корини с дочкой и племянницей, разумеется, пропустили без очереди. Капитан поприветствовал их как самых важных гостей и сразу пригласил отведать чаю в капитанском салоне, когда им будет угодно. Тётя милостиво приняла приглашение.

Их проводили в каюту, небольшую, но очень уютную, с мягкими диванами, подушками и пушистыми пледами на случай холода. Но сидеть здесь, в душном помещении, – что могло быть глупее? Эльда с разрешения тёти сразу поднялась на прогулочную палубу, чтобы видеть всё как можно лучше, и нашла себе удобное местечко. Здесь почти никого ещё не было, кроме нескольких человек у противоположного бортика. Они