– Я очень в тебя верю.

– Знаю, мам. Знаю.

Я отвернулся, чтобы она случайно не заметила предательски набежавшие на глаза слёзы, и помчался к школьному автобусу. Потому что когда тебе тринадцать, то прежде всего заботиться нужно именно о таких вещах.

Наша жизнь постепенно входила в норму. Разница лишь в том, что из неё, надеюсь, что навсегда, исчез Оскар. Северную Корону бережно уложили в специальный чехол и спрятали в укромном месте вместе с карнавальным костюмом прадедушки. Хотя теперь он по полному праву принадлежал мне. Это подтверждало и то обстоятельство, что наряд вулканца – одновременно восстановленный и обновлённый – сидел на мне как влитой. Мама, благодаря бережному отношению и теплоте моих друзей, вновь обрела силы и стала совсем прежней.

Что же касается лично меня, то и здесь можно подвести некоторые итоги. Я сумел объединиться с Миссисипи, растопил ледяной дворец и, познав самого себя, стал хозяином огня своей души. Можно ещё добавить, что, несмотря на все приключения, меня не выгнали из школы. Ни на грамм не слукавлю, уточнив, что именно моя школа – самое замечательное учебное заведение на свете. Можете назвать место, где директор способен закрыть глаза на твои прогулы, куратор спрятать в собственном кабинете волшебного зайца, а учитель химии преподать уроки магии?

Но самое главное, самое важное, что именно в этих стенах я встретил настоящего, неподкупного и преданного друга. Каждое утро я радуюсь нашей предстоящей встрече и уверен, что он тоже ожидает меня с нетерпением.

– Торопись, Спаркс, нужно успеть на автобус!

Мгновенная вспышка, толчок в плечо – и заяц рапортует:

– Слушаю и повинуюсь, мой Проклятый Мастер!

Прототипом описанной здесь Демократической школы послужила реальная Свободная школа Сент-Пола. Тем не менее все персонажи и события этой волшебной истории вымышлены. Хочу особо отметить, что одиннадцать лет, проведённые в Свободной школе оказали поистине судьбоносное влияние на всю мою дальнейшую жизнь и творчество художника. Без этой школы я стал бы совсем другим человеком. Я очень многим обязан своему учебному заведению, его основателям, учителям и сокурсникам. Спасибо огромное вам всем. Без вас я бы не состоялся как цельная творческая личность, не стал бы таким, как сейчас.

Стоит также заметить, что центр Сент-Пола, изображённый в этой книге, сильно отличается от того, как он выглядит сегодня. Прошло уже тринадцать лет с тех пор, когда я играл на центральных улицах города. Сент-Пол, нарисованный мной, – скорее смесь воспоминаний детства и фантазий, поддерживающих дух истории.

Что же касается темы психического заболевания и его преодоления, которая затронута в книге, то я не могу говорить об этом подробно, не нарушая частной неприкосновенности персон, которых очень люблю. Но вскользь замечу, что сам время от времени принимаю успокоительные и к тому же вырос в одном доме с личностями, имеющими серьёзные нейропсихические заболевания. Например, такие, как параноидальная шизофрения и депрессия. И сейчас в моём окружении есть дорогие мне люди, которые страдают психическими отклонениями. Поэтому я подошёл к рассмотрению этого вопроса глубоко изнутри и постарался проявить в его освещении максимальную деликатность.

Отдельное спасибо хочется сказать Лауре Маккаллоу, Джеку Бёрн, Холли Вест, Джейн Фейвел и Сиэне Мёрфи.

Также большое спасибо моему веб-гуру Бену; моей семье: Кэрол, Паулю и Джейн, Локвуду и Дарлене, Джуди, Кэт, Сиану и всем остальным; моей группе поддержки: Мэтту, Мэнди, Майку, Сэнди, Киму, Джонни, Линне, Михаэлю, Стефу, Тому, Анне… и многим другим. Огромная благодарность моему «близнецу» Бетани за искажённый бухгалтерский отчёт.

«Фэйвел» и «Макмиллан», людям прошлого и настоящего, которые помогают моим книгам становится лучше и добиваться успеха: Илане Форрель, Бетани Рэйс, Киму Вэймеру, Лизе Сабле, Рику Диасу, Лизе Дрезнер, Дэйву Барретту, Николь Либовитз Молэйсен, Лаурену Бёрниаку, Анне Роберто, Кристине Барселлоне, Эшли Вудфолк, Моргану Дубину, Джереми Россу и Ксении Винники.