— Благодарю, но я слишком молод, чтобы оценить вкус такой роскоши. - Устраиваюсь поудобнее и молча жду, пока он сделает глоток. Заодно оцениваю этот намек - С’Арэн в курсе, как, где и с кем я встречаюсь. В особенности, очевидно, его волнует моя, теперь уже похороненная, политическая карьера. - Отрадно слышать, что твой публичный отказ вести мою предвыборную кампанию и новый фаворит не повлияли на твой пристальный интерес к моей личной жизни. Мне попросить слуг отправлять мусорный бак сразу к тебе или ты привык действовать по старинке?

— Дерзишь, К’Рэйг.

— Ничуть, просто разговариваю на равных.

Он снова громко отхлебывает из бокала, а потом достает телефон и что-то неторопливо набирает. Может, правда вспомнил о чем-то важном, а может нарочно тянет время, показывая свою силу. Хотя мне-то что? Я больше никак и ни в чем от него не завишу, и даже если он даст команду и журналюги выльют на меня Тихий океан помоев - это все равно ничего не изменит.

Приятно быть политическим самоубийцей, черт подери! Это еще долго будет меня огорчать, но мне не нужно пить его дорогущее пойло, чтобы убедиться - вкус свободы все равно несравнимо лучше.

— Если ты хорошо попросишь, - говорит С’Арэн, и мои брови непроизвольно ползут вверх, - я готов пересмотреть наше возможное сотрудничество.

— Предлагаешь вернуть меня в строй? - посмеиваюсь. - А как же старый конь, борозды и другая нарочная мудрость?

— Да чихал я присказки простых смертных, К’Рэйг. Это ты размяк. Потерял хватку из-за какой-то бабы.

— В следующий раз, когда ты позволишь себе хотя бы еще одно подобное высказывание в адрес моей жены, я кулаком затолкаю его обратно тебе в глотку, - подчеркнуто спокойно реагирую я.

У наших с С’Арэном взаимоотношений долгая история, и случались в ней моменты, когда мы долго не могли найти взаимопонимание по каким-то вопросам, так что этот толстый боров знает, что я не бросаю слов на ветер.

— Прости, погорячился. - Но, конечно, он и не думает извиняться. - К делу, К’Рэйг. Речь, как я понимаю, пойдет о Ш’Ирене?

— Хочу получить гарантии, что ты его не сольешь, - озвучиваю причину своего визита. - Железные. Как броня. Ты обещал кресло сенатора мне - я добровольно утилизировался, ты подхватил молодого жеребца. Хочу быть уверен, что доведешь моего племянника до финиша и окажешь всяческую протекцию.

— С чего бы мне давать какие-то гарантии? - Как бы С’Арэн не храбрился, он настораживается. Я хорошо изучил его повадки и читаю практически как Букварь. - Не припоминаю, чтобы был чем-то тебе обязан.

— Ты - нет.

Этот намек более чем понятен нам обоим.

И обычно я не действую такими грязными методами, но иногда жизнь сама заставляет доставать краплёные карты. Не для того, чтобы обыграть честных хороших людей, а чтобы играть с подлецами на равных.

— Ты не посмеешь, - кривится С’Арэн. - Ты и так причинил ей…

— Посмею. - Я достаю из кармана бумажный конверт и дружелюбно протягиваю их отцу А’Льты. - Сделал несколько распечаток. Но есть еще полное видео всей переписки, голосовые сообщения и еще видео передачи денег.

Он молча берет конверт, пробегает взглядом по вложенным внутрь листам и демонстративно рвет. Улыбаюсь.

— Понимаю, но спишу это на твое бессилие. Никому не нравится, когда его прижимают к ногтю. Уж поверь - я это на собственной шкуре ощутил. Или ты правда думал, что я не узнаю, кто у меня «крыса»?

По его взгляду и так понятно, что именно так старина С’Арэн и думал.

И в общем вполне обоснованно, потому что я сам вскрыл правду только вчера. И только потому, что «крыса» слишком оперативно среагировала. Не могли собаки Лакса прискакать просто так. Это было слишком очевидно.

Но моему, как я думал, очень верному и исполнительному помощнику после очередного проигрыша в казино слишком сильно понадобилась очередная финансовая «доза».

У меня была целая длинная ночь, которую я снова провел почти без сна, валяясь в пустой кровати и размышляя о том, каким образом Лакс узнал о тех документах, которые я передал Марго через своего помощника, когда хотел заключить с ней мир. Даже ко мне эта информация попала не просто так - и Лори пришлось повозиться, чтобы нарыть что-то стоящее, а уж Лаксу бы такие блага точно не свалились с неба за здорово живешь.

Лори.

Моя тихая исполнительная тень.

Человек, ради которого я отодвинул Ш’Ирена от управления, думая, что мой собственный племянник все равно уступает ему в уровне профессионализма и ответственности. Хотя, объективно, эта поганая двуликая крыса действительно профи своего дела, вот только любой бизнесмен скажет, что больше, чем исключительные профессиональные качества ценятся - честность и порядочность. Но кто же знал, что пацан, которого я буквально подобрал с улицы, выучил и поставил на ноги, вырастет не в верную правую руку, а в сволочь.

Мда. Наверное, не такой уж я хороший человек, раз два самых близких мне человека - помощник и племянник - в минуту серьезного кризиса, не сговариваясь, переметнутся в стан врага. Хотя Ш’Ирена винить не в чем. По большому счету, он сделал ровно то же самое, что сделал я, когда понял, что могу потерять Марго. В ту минуту, когда он торчал у меня перед носом с кольцом, которое собирался напялить ей на палец, я мог думать только о том, что готов пойти на все, лишь бы отодвинуть соперника подальше от моей обожаемой добычи. Что, в общем-то, и сделал.

— Чтобы все было прозрачно, - голос С’Арэна вырывает меня из тяжелых и пришедших очень некстати воспоминаний, - я не перекупал Лори. Он сам вышел на меня и сам предложил свои услуги. В обмен на деньги.

— И ты, конечно, не смог устоять, - спокойно констатирую я. Опять же, можно сколько угодно бить себя в грудь и говорить, что сам я бы ни-ни, но будь у меня возможность держать врага за «бубенчики» так, чтобы он этого не знал - отказался бы я? Вот не факт. - Мне, если честно, не интересна первопричина и кто из вас кому целовал зад. Я хочу получить гарантии, что ты не сольешь Ш’Ирена и доведешь его до финала.

— Осталось пара недель, - фыркает С’Арэн. - Это будет фантастика.

— История знает и более невероятные взлеты. - Я перечисляю пару фамилий, среди которых есть даже имя известного телевизионного комика, который добрался до самой верхушки и неплохо так закрепился. - А Ш’Ирен неплохо стартовал. Он молод, энергичен, у него безупречная репутация. И потом - новые лица всегда привлекают внимание. Это нам, старикам, нужно из кожи вон лезть, чтобы хорошо смотреться в камере.

— Так уж и старикам, - хмыкает С’Арэн, а потом кивает куда-то в сторону разбросанных рваных листов. - А где мои гарантии, что эта информация ляжет на дно?

— За кого ты меня принимаешь? - Я перестаю улыбаться, потому что новый приступ мигрени напрочь лишае сил и корчить дружелюбие становится невозможно. - В отличие от тебя и твоей чудесной дочери, я не сливал журналистам информацию о моих похождениях с бестолковой стриптизершей. И не я виноват, что А’Льта решила на ходу сменить правила нашего делового соглашения. Причем дважды, С’Арэн. Я сопротивлялся как мог, но, прости, хранить ей верность я точно не обещал, и наш уговор так или иначе все равно должен был закончится сразу после финала предвыборной кампании. Ты можешь сколько угодно рвать бумагу, но это не отменяет того факта, что А’Льта в два счета лишится своего светлого образа страдающей брошенной женщины, как только в руки журналистов попадет доказательство того, что подложить под меня Наташу было именно ее инициативой.